Палеонтологи часто говорят об исчезновении динозавров: произошло это около 65 млн лет назад, когда гигантский астероид врезался в Землю у побережья Мексики. История их вымирания уже довольно хорошо изучена, чего нельзя сказать о периоде, когда эти могущественные звери все еще населяли планету. Впрочем, ученым уже удалось установить, что динозавры извлекли выгоду из другого, гораздо более раннего массового вымирания, произошедшего около 200 млн лет назад. Тогда некое событие уничтожило большинство рептилий, которые прежде доминировали в природе. Теперь исследователи, кажется, смогли выяснить, как и почему динозавры пережили этот период.
В ходе раскопок в Китае ученые обнаружили несколько доказательств в пользу распространенной теории. Результатами своей работы они поделились в журнале Science Advances. Судя по всему, динозавры сумели пережить вулканические зимы в конце триаса и начале юры благодаря своему оперению и другим особенностям, которые они приобрели, живя в холодных широтах. В голливудских фильмах и даже во многих иллюстрациях к учебникам они изображены как голые звери, бродящие по теплым и пышным тропическим лесам. Однако в триасовом периоде (252–201 млн лет назад), когда динозаврам еще отводилась второстепенная роль в пищевой цепочке, они жили в более высоких широтах, а некоторые и вовсе пробрались значительно выше Полярного круга.
Исследуя окаменелые следы и фрагменты горных пород с характерными признаками льда, исследователи поняли, что динозавры выдержали морозы исключительно с помощью пушистых перьев, которые согревали их в холода. Эта способность переносить экстремальные условия впоследствии существам очень пригодилась. Конечно, тогдашний мир выглядел совсем не так, как сегодня. Вся суша планеты была объединена в суперконтинент под названием Пангея. Концентрация углекислого газа в атмосфере колебалась на уровне около 2000 частей на миллион, что примерно в пять раз превышает сегодняшний уровень. Таким образом, температура поверхности была намного выше, чем сегодня, однако животным все равно приходилось адаптироваться к сложившимся условиям.
Несмотря на то, что экологические ниши то и дело менялись местами из-за случайных эпизодов изменения климата, тогдашние погодные условия были относительно стабильными. Это продолжалось до тех пор, пока около 200 млн лет назад Земля не пережила новое массовое вымирание. Пока ученые мало что знают о произошедшем. Однако они сходятся во мнении, что тогда Пангея начала распадаться, открыв миру Атлантический океан. В процессе тектонические сдвиги вызвали массивную вулканическую активность, которая могла продолжаться веками. Эти извержения выбрасывали в атмосферу еще больше углекислого газа, делая океаны более кислыми и вызывая резкое повышение уровня моря. Практически все древние рептилии вымерли, кроме динозавров, птерозавров и крокодилов. Морская жизнь была почти полностью уничтожена из-за сильного окисления океана и низкого содержания кислорода.
