Небесное пространство привлекает ученых своей неизвестностью и, конечно, мечтой найти жизнь за пределами Земли. Именно с этой целью Европейское космическое агентство (ESA) разработало программу Voyage 2050, которая призвана сосредоточиться на изучении спутников планет-гигантов Солнечной системы, экзопланет умеренного пояса, а также на исследовании ранней Вселенной. В ответ на опубликованный ЕSА документ группа ученых разработала космическую миссию «Посейдон». В ее рамках на Титан — спутник Сатурна — астрофизики предлагают отправить корабль с дронами, чтобы изучить космическое тело и постараться найти на нем признаки жизни. Подробное описание миссии команда ученых опубликовала на сайте Корнелльского университета.
«Посейдон» предполагает изучение жидких озер Титана — крупнейшего спутника в Солнечной системе. Согласно плану астрофизиков, в космос должны отправиться два космических аппарата: один из них останется на орбите, а второй доставит на спутник Сатурна один большой беспилотный летательный аппарат или целую «армию» дронов. Такой посадочный модуль сможет исследовать полярные области Титана, где находится большинство озер и морей. Один из вариантов беспилотных летательных аппаратов, которые предлагают ученые, — гидродроны. Они смогут приземлиться на жидкость и собрать информацию об озерах, морях и океанах спутника. А летающие дроны сделают атмосферные измерения и изображения поверхности. Параллельно орбитальный аппарат будет вращаться вокруг спутника и наблюдать за изменениями его атмосферы — таким образом ученые смогут получить информацию о геологии и возможной жизни на Титане.
Но почему же ученым так сильно хочется исследовать именно спутник Сатурна? Считается, что Титан можно сравнить с Землей: подобно нашей планете, космическое тело имеет атмосферу (это единственный такой спутник в своем роде). К тому же на Титане идут дожди, а также есть озера, океаны и лед. Правда, состоят они не из воды, а из жидкого этана и метана. Ученые считают, что на спутнике Сатурна потенциально может существовать какая-то форма жизни. Но дело в том, что его атмосфера настолько плотная, что за ее завесу не может проникнуть глаз ни одного телескопа, поэтому единственный способ исследовать Титан — отправить туда орбитальный аппарат и посадочный модуль.
Если Европейское космическое агентство одобрит предложение ученых, то корабли миссии «Посейдон» прибудут на Титан в 2039 году, К слову, 24 года назад ЕSА уже отправляло на Титан зонд «Гюйгенс», который смог приземлиться на поверхность спутника в январе 2005 года. Тогда аппарату удалось получить данные об атмосфере и поверхности Титана. После полета зонда больше ни одна космическая организация не осуществляла полеты на Титан.
Кстати, сейчас ЕSА вовсю исследует другое космическое тело Солнечной системы. В октябре 2018 года оно запустило в космос аппарат BepiColombo с целью изучить Меркурий. В начале октября этого года аппарат впервые приблизился к планете и даже смог сделать снимок ее раскаленной поверхности. BepiColombo был отправлен к Меркурию, конечно же, не только ради фотографии — теперь после его успешного сближения с планетой специалисты наконец-таки смогут получать данные об этом космическом объекте.
