Команда ученых обнаружила «фантастическую гигантскую черепаху». Считалось, что она вымерла еще 100 лет назад. В последний раз самца, относящегося к виду Chelonoidis phantasticus, находил во время свой экспедиции известный исследователь Ролло Бек. Найденное животное назвали Фернандой в честь ее родины — острова Фернандина. Это неисследованный действующий вулкан в западной части Галапагосского архипелага.
Обнаружение столь редкого вида ученые назвали большим событием для биологического разнообразия знаменитых островов. Свою работу по идентификации черепахи они описали в научном журнале Nature Communications Biology. На самом деле Фернанда была обнаружена еще в 2019 году. Ее нашли среди зарослей растительности возле застывшей лавы вулкана. Исследователи сразу поняли, что ей около 50 лет. При этом животное было значительно меньше типичной гигантской черепахи. Вероятно, ее размер был обусловлен слабой растительностью на засушливом вулканическом острове.
Из-за относительно небольшого для гигантской черепахи возраста и скромных габаритов ученые первоначально сомневались в том, что Фернанда относится к Chelonoidis phantasticus. Однако исследователи все же надеялись на сохранение редкого вида, так что решили изучить ее ДНК. Ученые из Принстонского университета секвенировали геном черепах, взятый в 1906 и 2019 годах. Выяснилось, что Фернанда очень сильно отличается от представителей других 13 видов, обитающих на Галапагосских островах.
Из этого открытия следует, что, как бы «фантастическая черепаха» ни попала на остров, она могла быть не единственной в своем роде. Вполне возможно, в какой-то момент там жили целые популяции таких животных. «Эти результаты чрезвычайно интересны как с точки зрения эволюции, так и с точки зрения сохранения вида, — рассказал исследователь биоразнообразия Майкл Расселло. — Фернандина — сложный остров для изучения, но это открытие предполагает, что его всестороннее исследование может быть оправдано для поиска других особей. Ведь теперь есть проблеск надежды на то, что этот вид все еще жив».
По словам эксперта по галапагосским черепахам Даниэль Эдвардс, открытие Фернанды имеет более глубокие последствия для биоразнообразия. Она рассказала, что в научной среде ведутся споры о том, являются ли эти животные видом или подвидом. «Биология является очень запутанной, а видообразование — это континуум, — отметила Эдвардс. По словам эксперта, поиск другого представителя фауны, генетически похожего на Фернанду, будет иметь решающее значение для раскрытия загадочной истории «фантастических черепах».
