Многим с детства известно, что панды обожают бамбук. Необычная склонность к вегетарианству отличает их от других медведей. Но, оказывается, трогательные животные далеко не всегда отдавали предпочтение растительной пище. Новое исследование доказывает: их наиболее таинственная особенность сформировалась около шести млн лет назад.
Сегодняшние панды ежедневно тратят по 15 часов, сгрызая до 45 кг бамбука. Однако их предки, как и большинство медведей, следовали гораздо более обширной диете, в которую входило даже мясо. Теперь ученые уверены, что строго вегетарианская диета современных панд стала нормой далеко не сразу. Новейшее исследование, опубликованное в научном журнале Scientific Reports, продемонстрировало, как возникали эти предпочтения. В статье говорится, что причиной этого стала доступность бамбука в любое время года.
Чтобы прожить лишь на растении с низким содержанием питательных веществ, современные панды (Ailuropoda melanoleuca) развили своеобразный шестой палец, который помогает им без труда хватать стебли и срывать листья. Благодаря этой удобной особенности животные могут легко давить бамбук, разбивая его на кусочки. Недостаток окаменевших останков древних предков панд не позволял биологам сделать окончательные выводы. Проведение нового исследования стало возможным благодаря скелету, найденному в провинции Юньнань на юго-западе Китая. Он принадлежал предку панды, известному как Ailurarctos.
Конечно, шестой палец панды совсем не такой ловкий, как большой палец обезьяны или человека. Однако сохранение этой отличительной особенности на протяжении миллионов лет позволяет предположить, что она играет немаловажную функцию для выживания. Кое-что в исследовании в особенности озадачило ученых, участвовавших в работе. Выяснилось, что палец древней панды был значительно длиннее. Биологи пришли к неожиданному выводу, что «модернизированные» лапы нынешних зверей являются эволюционным компромиссом между потребностью есть бамбук и необходимостью управлять крайне массивным телом.
Интересно, что аналогичная физиологическая особенность есть и у малой панды, вопреки тому, что этот вид в эволюционном плане весьма отличается от большой панды и вообще относится к другому семейству. Более ранние исследования доказывают, что, несмотря на наличие отдаленного общего предка, жившего более 40 млн лет назад, «шестой палец» они унаследовали не от него, а обрели существенно позже.
