Полеты к Международной космической станции и обратно в NASA давно уже стали регулярными, чего не скажешь о миссиях на Луну и других экспедициях за пределы околоземной орбиты. Для таких сложных и долгих путешествий агентство разрабатывает сверхтяжелую ракету-носитель под названием Space Launch System (SLS) — самый мощный аппарат, построенный с 1960-х годов. На днях NASA впервые полностью собрало и представило свою махину. Сейчас ракета готовится к своему первому полету, который запланирован на 2021 год. Правда, это будет тестовый запуск. Когда, SLS с космонавтами на борту полетит к Луне, точно неизвестно. Но представители агентства говорят, что миссия состоится в этом десятилетии.
Тестовый запуск намечен на осень. В ходе миссии «Артемида-1» SLS выведет к Луне космический корабль «Орион». Аппарат проведет в космосе порядка трех недель, включая несколько дней не ретроградной орбите Луны. Далее состоится «Артемида-2», первая пилотируемая миссия «Ориона» на той же ракете SLS. По предварительным данным, этот запуск может состояться в 2023 году.
Как сообщает BBC, первая версия SLS будет называться Block 1. В ближайшие годы ракету будут долго и упорно апгрейдить, чтобы в дальнейшем она смогла доставить к пункту назначения более тяжелые грузы. Block 1 сможет взять на Луну порядка 27 тонн. Вторая версия под названием Block 2 Cargo будет куда «сильнее». Она сможет взять на борт 46 тонн. Такая грузоподъемность достигается в том числе и благодаря размерам самой ракеты. Уже в той конфигурации, в которой SLS сейчас, она возвышается над стартовой площадкой примерно на 23 этажа.
Накануне инженеры Космического центра Кеннеди во Флориде соединили огромную основную ступень ракеты с двумя не менее огромными ускорителями, и таким образом впервые собрали три основных элемента воедино. Ускорители сжигают шесть тонн топлива каждую секунду и обеспечивают 75% общей тяги в течение первых двух минут полета. Благодаря этому SLS станет самой мощной ракетой, когда-либо вылетевшей в космос, превзойдя по своим показателями «Сатурн-5» — прежнюю рекордсменку в сфере сверхтяжелых аппаратов. Обойти SLS может только Starship — космический корабль, разрабатываемый компанией SpaceX. Он все еще находится на стадии разработки.
К слову о проекте-конкуренте Илона Маска. Starship — это корабль многоразового запуска, поэтому сейчас инженеры оттачивают его навыки приземления. В начале мая аппарат прошел первое успешное испытание. Полет длился около 15 минут. Корабль поднялся на расстояние 10 километров от Земли, завис в воздухе и вернулся обратно на стартовую площадку в Техасе. До этого у Starship было несколько неудачных запусков и один удачный, но куда более скромный — прошлым летом ракета смогла оторваться на 150 метров от Земли.
