Ученые Вашингтонского университета в Сент-Луисе пришли к интересным выводам во время исследования найденного в ЮАР черепа парантропа, дальнего предка человека. Как оказалось, теория о том, что самцы этого вида были значительно крупнее самок, неверна. На самом же деле, различия в размерах представителей этого вида связаны не с полом, а с быстрой эволюцией парантропов из-за климатических изменений. Свои открытия ученые изложили в публикации в журналае Nature Ecology & Evolution.
Массивные парантропы или Paranthropus robustus — это род ископаемых высших приматов, близких к австралопитекам, которые считаются тупиковой ветвью развития. Их останки впервые были обнаружены в Южной Африке в 1938 году палеонтологом Робертом Брумом. По оценке экспертов, этому виду от 2 до 1,2 млн лет. Парантропов считают близкими родственниками наших предков, с которыми нас развели эволюционные пути.
Антропологи находили несколько черепов парантропов разного размера и связывали это с половыми отличиями. Такие отличия можно заметить у многих приматов, например, у горилл, у которых самец может быть вдвое крупнее самки. Однако когда ученые нашли новый череп этого вида в другом месте, они усомнились в этой теории. Как оказалось, найденный ими череп был примерно на 200 тыс. лет моложе тех, что они видели ранее на старом месте раскопок, но сильно крупнее их. При этом, ученые точно определили, что он принадлежит самцу парантропа.
Исследователи знали, что появление этого вида произошло примерно тогда же, когда пропали австралопитеки. Но благодаря новой находке они поняли, что с сменившими свое место обитания парантропами довольно быстро произошли анатомические изменения, которые несколько изменили их строение тела. И связано это было отнюдь не с половым диморфизмом, а с изменением климатических условий.
Чтобы подтвердить свои предположения, антропологи сравнили возраст поселений парантропов в первой и второй пещерах. Оказалось, что найденные во второй пещере останки и впрямь появились на несколько десятков тысячелетий позднее. К тому времени, считают ученые, климат в Африке стал более засушливым, поэтому больше не подхожил для жизни австралопитеков.
Об особенностях строения парантропов рассказал один из авторов исследования Дэвид Стрейт, профессор биологической антропологии в Вашингтонском университете: «Paranthropus robustus примечателен тем, что обладает рядом особенностей в строении черепа, челюстей и зубов, указывающих на то, что он адаптировался к питанию, состоящему из очень твердой пищи. Мы считаем, что эти приспособления позволили ему выжить, употребляя продукты, которые механически трудно есть, так как окружающая среда изменилась, став прохладнее и суше, что привело к изменениям и в местной растительности».
