На официальном сайте космическое агентство уточнило, что NEO Surveyor станет первым в своем роде космическим телескопом среди всех изобретений, обеспечивающих планетарную безопасность. Его главная задача — отслеживать траекторию перемещений самых трудноуловимых астероидов и комет, пролетающих недалеко от нашей орбиты. Авторы проекта успешно защитили свою идею и прошли всевозможные проверки, так что теперь остается самое главное — сконструировать NEO Surveyor и отправить его в космос.
Среди астронавтов и ученых изобретение уже получило прозвище «охотник на астероидов». Хотя основное назначение телескопа заключается в том, чтобы стоять на страже Земли и помогать уничтожать опасные небесные тела, он принесет немало пользы для изучения астероидов, комет и метеоритов. С помощью NEO Surveyor исследователи смогут узнать о составе и форме околоземных объектов, а также получить данные об их вращении и скорости движения. Подобные сведения имеют важное значение для специалистов, ведь они формируют понимание о происхождении и эволюции тел Солнечной системы.
На сайте NASA есть даже обратный отсчет до того момента, как телескоп покинет Землю и отдалится почти на 1,5 млн километров. Планируется, что его запуск случится в июне 2028 года. За пять лет инженерам предстоит изготовить высококачественные приборы для NEO Surveyor, способные уберечь аппарат от переохлаждения. Кроме того, прямо сейчас эксперты начинают собирать инфракрасные детекторы, которые смогут уловить даже самое слабое свечение отдаленных метеоритов. А специальное телескопическое зеркало создадут на особом алмазном токарном станке из цельного блока алюминия.
Кстати, в рамках программы по защите планеты NASA производит множество других габаритных устройств. Например, осенью агентство протестировало 570-килограммовый зонд DART. Его придумали для того, чтобы менять траекторию астероидов, летящих в сторону Земли и представляющих серьезную угрозу для человечества. В ходе эксперимента зонд протаранил один безобидный объект, сместив его с курса. Теперь ученым остается наблюдать, насколько сильно столкновение повлияет на астероид и куда он полетит дальше. Через четыре года к исследованию NASA подключится Европейское космическое агентство. Его сотрудники будут изучать кратер объекта, образовавшийся в результате столкновения.
