Документальный шестисерийный фильм «Мальчики» рассказывает о трех подростках из семей мигрантов. Все они выходцы из Средней Азии: 13-летний Марсель приехал из Кыргызстана, 12-летний Мухаммад родился в Таджикистане, а 11-летний Рустам раньше жил Узбекистане. Вместе с родителями мальчики перебрались в Санкт-Петербург, где обосновались в историческом центре города в желтом доме с атмосферным двором-колодцем. Вопреки стереотипам, они живут в хороших условиях и обеспечены всем необходимым для жизни. После школы мальчики тусуются в центре, играют с другими мальчиками на улице. Их пока не касаются ни проблемы взрослых, ни трудности, с которыми сталкиваются мигранты. Они еще только фантазируют о том, что их ждет, когда они станут совершеннолетними. При этом вопрос режиссерки «А вы хотите повзрослеть?» остается без ответа, мальчики буквально убегают от него через дорогу.
Фильм сняла Елена Мурганова, которая неотступно следует за мальчиками повсюду. Ее камера ловит ребят и дома, и на петербургских улицах, и даже в Кыргызстане, когда туда на каникулы приезжает Марсель. Для Елены «Мальчики» уже не первый фильм — ее полнометражный документальный дебют «Инженер Федорович» получил награды таких фестивалей, как «Лiстапад», «Кинопроба» «Движение», «Вознесенский FEST». Моргунова окончила в 2017 году Школу документального кино и театра Марины Разбежкиной и Михаила Угарова. Сама Разбежкина наряду с другими опытными продюсерами Иваном Голомовзюком («Карамора», «1703»), Еленой Торчинской («Перевал Дятлова», «Колл-центр») и Анной Гудковой («Здоровый человек») значится в числе продюсеров ленты.
«Мальчики» сняты ручной камерой без прямых синхронов и постановочных кадров. Герои при этом находятся в своей естественной среде обитания. В некоторых сценах режиссерка сама появляется в кадре. Обусловлено это тем, что Марсель, Рустам и Мухаммад обращаются к ней, когда рассуждают о мироздании, жизни и людях. Но Мурганова все-таки старается быть незаметной и оставаться за кадром.
Режиссерке удается запечатлеть эмоционально разные моменты. Смешные и забавные вроде прогулок по крышам и танцев у метро. И тревожные: драки с другими детьми и облавы полицейских на цыган и мигрантов. Среди этих эпизодов нашлось место для философии «устами младенца глаголит истина». Яркий пример — рассуждения подруги Марселя Маши о том, что детство бывает раз в жизни, а наработаться еще успеешь.
При этом Мурганова предпочитает фокусироваться скорее на самих мальчиках и их интересах, чем на остросоциальных темах, связанных с жизнью мигрантов. Пока ребят эти вещи не особо касаются, но Марсель, Рустам и Мухаммад все-таки ощущают на себе определенное давление. Например, мать Рустама учит его, как вести себя, если придет полиция, или как незаметно заходить домой, если сотрудники правоохранительных органов дежурят во дворе. Сложности миграционных процессов и связанных с ними проблем режиссерка показывает на примере матери Рустама. День за днем эта женщина ходит в миграционный центр, чтобы получить необходимые документы. Так как «ничего быстро не делается», у семьи проблемы с документами. Из-за этого мальчик стоит на улице и ждет, когда можно будет безопасно вернуться домой после проверки прокуратуры и полиции.
Мурганова также показывает, как религиозное воспитание и патриархальное устройство мусульманских семей отражается на жизни мальчиков: от знаний о теологическом устройстве мира до обещаний беспрекословно следовать «таджикским правилам» и фраз в духе «Тыжмужчина!» от матери. Впрочем, тема религии проявляется и в юморе, отражающем детскую беззаботность. Например, в одной из серий Марсель и Рустам приходят в мечеть. Однако как бы серьезно Марсель не относился к ее правилам, мечеть все еще остается местом для игры в прятки и детского баловства. Запечатлевает камера и забавный момент, когда дети переживают из-за съеденной «свиньи» после покупки сухариков со вкусом бекона.
Фильм показывает, что детство одинаковое везде и для всех, и порой его не по силам омрачить даже недружелюбной социальной обстановке.
