В 1996 году состоялась премьера фильма «Кавказский пленник» Сергея Бодрова-старшего о первой Чеченской войне. Режиссер в работе проводил параллели между только что отгремевшей войной и кампанией в Чечне в XIX веке, когда Русская императорская армия присоединяла к территории Российской империи Северный Кавказ. Одним из источников вдохновения для создателей ленты стал одноименный рассказ Льва Николаевича Толстого о русском офицере, попавшем горцам в плен. Он был опубликован в 1872 году. Отчасти это произведение основывается на реальных событиях, поскольку Толстой и сам едва не оказался в плену однажды, проходя службу на Кавказе.
В 1975 году был создан советский фильм с тем же названием, который был точной экранизацией повести Толстого, в отличие от работы Бодрова-старшего. Сам режиссер назвал свою картину вольной интерпретацией рассказа. Исполнитель одной из главных ролей Олег Меньшиков позднее отмечал в интервью, что от оригинальной повести осталось точным лишь название, действие перенесено в наши дни, а по сюжету известно, что идет война, какая именно — не уточняется. Интересно, что сценарий был написал за полгода до войны в Чечне, начавшейся в 1991 году и, по сути, оказался неким пророчеством. Сценаристами вместе с Бодровым выступили Борис Гиллер и Ариф Алиев. Производство проекта было международным, российско-казахским, а съемки проходили в Дагестане и Казахстане.
В центре сюжета история прапорщика Саши (Олег Меньшиков) и рядового Вани Жилина (Сергей Бодров-младший). Их обоих захватывает в плен горец Абдул-Мурат. Скованные, они вынужденно пребывают в затерянном среди гор ауле. Солдаты совсем разные люди по характеру, но они должны найти общий язык, поскольку находятся в одном положении. Их захватчик планирует договориться об обмене пленными и за двух русских бойцов выручить своего сына, который находится в плену у противоположной стороны.
Для Бодрова-младшего проект стал полнометражным дебютом в главной роли. Он не планировал сниматься в кино, а на съемочной площадке оказался как ассистент отца. Бодров-старший долго ломал голову, кого же пригласить на вторую ведущую роль в пару к Меньшикову. Актер должен был быть столь же профессионален, но при этом представлять собой полную противоположность. Его сын так увлекся процессом съемки, что сам предложил папе попробовать. Как мы теперь знаем, у него все получилось. Хоть режиссер и пошел на риск, тем не менее, дуэт мэтра и непрофессионала придал кинопроекту особый шарм. Бодров-сын получил призы за лучшую мужскую роль на фестивалях «Ника» и «Кинотавр», а сама лента удостоилась Государственной премии России и была номинирована на «Оскар» в 1997 году.
Актеры готовились к съемкам в госпитале Бурденко — общались с ранеными, чтобы «снять» образы. Уже там Сергея-сына солдаты приняли за своего и предполагали, что он служил и был на войне. Бытовые условия съемочной группы были на низком уровне, все жили в палаточном лагере в походных условиях. Сергей-отец переживал, что Меньшикову, проживавшему на тот момент в Лондоне, будет некомфортно. Но не услышал от артиста ни одной жалобы. Кроме того, у Олега в тот период еще и обострилась язвенная болезнь, но об этом стало известно лишь после окончания съемок. В конце работы над фильмом съемочная команда стала жертвой вымогателей. Из местных была выделена охрана из трех человек, но именно они оказались предателями. Прочли в газете, сколько денег было потрачено на работу над кинолентой, и объявили, что никто живым отсюда не уедет, если не будет заплачен выкуп. Дагестанцы требовали 50 тысяч долларов, но сошлись на 5 тысячах, которые пришлось заплатить. Семья одного из горе-охранников приносила затем режиссеру извинения.
