Николаевская эпоха стала довольно противоречивым этапом в истории царской России. Главными принципами правителя были православие, самодержавие и народность. Жесткая рука императора направила все силы на подавление восстания декабристов, при этом немало было сделано для отмены крепостного права и для улучшения жизни крестьянского сообщества. Внешняя политика Николая I также существенно расширила границы России. В основном в российском кинематографе Николаевскую эпоху можно увидеть в исторических картинах о кровавом декабристском восстании, таких как «Дело декабристов» и «Союз спасения». Тогда же, в начале XIX века, происходит действие в исторической драме «Аманат».
Сюжет «Бедной Насти» разворачивается в 1839 году, в сериале мелькает множество исторических личностей, но происходящие события к глобальной истории никакого отношения не имеют. В центре повествования две зажиточные провинциальные семьи — бароны Корфы и князья Долгорукие, — которые давно соседствуют и дружат. Корф-старший хранит страшную тайну: девушка Анна, при рождении Анастасия, которую он воспитывает в роскоши, на самом деле обычная крепостная крестьянка. Никто из окружающих даже не догадывается об истинном происхождении талантливой красавицы, которая отлично поет и обладает актерской жилкой. Ей прочат карьеру в Императорском театре. Однако любовные интриги приведут к тому, что тайна Анны-Насти будет раскрыта. В семье Долгоруких тоже не все так гладко. После исчезновения князя «у руля» встает его супруга княгиня Мария. Манипулируя своими дочерьми, взбалмошная женщина начинает наводить свои порядки, которые со стороны выглядят как нечто дико неадекватное.
Роль Анны в сериале исполнила молодая актриса Елена Корикова, для которой эта работа стала точкой взлета в карьере. В «барышню-крестьянку» влюбляется ни о чем не подозревающий князь Михаил Репнин, в образе которого в сериале дебютировал Петр Красилов. Также смешанные чувства к девушке испытывает Владимир Корф, который рос с ней с самого детства. С одной стороны, он давно влюблен в Анну, а с другой — ревнует к ней отца. Младшего Корфа сыграл Даниил Страхов, на тот момент имеющий опыт работы лишь на театральной сцене. После появления в «Бедной Насте» на Страхова посыпались предложения о съемках. Не обошелся съемочный процесс и без настоящих «мастодонтов» актерского мастерства. В роли императора Николая предстал Виктор Вержбицкий, а князя Петра Долгорукого сыграл Эммануил Виторган. Ольга Остроумова, Дмитрий Шевченко и Александр Пилипенко примерили маски отрицательных персонажей сериала. В целом в титрах проекта очень много громких имен наряду с совсем молодыми и неопытными на тот момент актерами, так что «Бедная Настя» стала своего рода инкубатором, где представители советской актерской школы могли на практике поделиться знаниями со следующим поколением.
В «Бедной Насте» реалистично воссоздана эпоха Николаевской России. Тут тебе и балы во дворцах, и шикарнейшие платья, которые и сейчас смотрятся весьма достойно, и высокие прически фрейлин, и военная форма начала 19-го века. Декорации проработаны до мелочей. В сериале много натуральных съемок из санкт-петербургской усадьбы Александрино. Однако большая часть кадров все-таки была отснята в двух огромных павильонах на студии «Мосфильм», где были установлены 52 сборно-разборных декорации. При этом монтаж и демонтаж отдельных декораций занимал всего два часа.
Псевдоисторическая теленовелла является совместным детищем российской компании «Амедиа» и американской Sony Pictures Television. Кстати, она стала первым проектом в истории долгого и плодотворного сотрудничества «Амедиа» и СТС. В отличие от классической линейной мелодрамы, сюжет которой пишется изначально до последней серии, «Бедная Настя» снималась совсем по иному принципу. Для России на тот момент это был новый неисследованный опыт, которым с радостью поделились американские коллеги. Новые серии запускилась в производство, исходя из реакции зрителя на предыдущие, таким образом, проект снимался одновременно с показом на ТВ. Поклонники сериала могли поиграть в сценариста и сами повлиять на развитие событий. Это стало одним из секретов успеха мелодрамы: создатели проекта не гнушались фансервисом, расширяли роли актеров, которые запали зрителям в душу, и искали способы переработать характер персонажей, не вызвавших отклик.
Рейтинги «Бедной Насти» взлетели до небес сразу же после премьерной серии. В дальнейшем они только росли, пробивая возможный потолок. В сериале было собрано все, что так любят поклонники мелодрам: и жизнь, и слезы, и любовь, и страшные тайны, и дуэли. Актеры работали на износ, уча роли прямо на съемках. После головокружительного успеха в домашнем эфире сериал был закуплен для показа еще в 30 странах. Самыми главными фанатами любовных перипетий стали зрители из Китая, их количество превысило 200 миллионов человек. С восторгом теленовелла была принята также в Греции и странах Восточной Европы. А вот испанские фанаты мелодрам нашу «Настю» не приняли, рейтинги были низкими начиная с первой серии, а потом интерес зрителя и вовсе угас.
Стремительный прорыв «Бедной Насти» на русском ТВ и за рубежом привел к разговорам о съемках сиквела. Они должны были стартовать еще в 2005 году, на канале СТС даже крутили проморолик продолжения, однако дальше ролика дело не пошло.
