Сериалы, сюжет которых можно описать выражением «из князи в грязи», пора выделять в отдельный поджанр — настолько много их стало на российских телеканалах и стриминговых сервисах. По какой-то причине людям очень нравится смотреть, как кто-то облеченный богатством и властью оказывается низвергнут с трона и вынужден влачить жалкое существование — должно быть, есть в этом некая сублимация. Что характерно, под «жалким существованием» в подобного рода проектах обычно подразумевается то, что многие обитатели российской глубинки называют своей повседневной жизнью. Мэр Синеозерска (Павел Деревянко) из «Домашнего ареста» отправляется жить в коммунальную квартиру, Альбина Барвашина (Светлана Подкаминская) из «Жены олигарха» переезжает из Великобритании в российскую провинцию, а Виктор Гнида (Владимир Сычев) из «Бедного олигарха» хоть и остается в предместьях Лондона, питается бутербродами из хлеба с хлебом и пьет из фарфоровой чашки воду из-под крана, в которой ранее даже купаться не стал бы.
Похожее ухудшение условий жизни пришлось пережить столичному чиновнику Виктору Сычеву (Федор Бондарчук), ранее занимавшему пост директора департамента в Министерстве образования. Перемены в его судьбе произошли после того, как на прямой линии с президентом сотрудница Верхнеямского филологического института пожаловалась на бедственное положение вуза и бездействие властей. Разбираться с ситуацией на месте направили Сычева, которому пришлось сменить уютное кожаное кресло на скрипучий стул в кабинете, давно нуждающемся в ремонте. Герой Бондарчука получил поручение за год вывести ВФИ в топ-100 вузов страны.
Из такой сюжетной завязки могла бы получиться неплохая производственная драма об энтузиасте, сумевшем расшевелить потерявший веру в себя коллектив института, разглядевшем в каждом его сильные стороны и превратившем кучку неудачников в сполченную команду, готовую вместе трудиться ради светлого будущего. Однако «Год культуры» — это социальная сатира, так что коллектив сплотится на почве ненависти к Сычеву, а не благодаря его великолепным организаторским способностям. При стом стоит отметить, что Виктор Михайлович — чиновник не только столичный, но и крайне двуличный, а потому он будет интриговать, сеять раздор, искать более уязвимых для внушения товарищей в своем окружении и настраивать их против других. Не то, чтобы он по умолчанию был злым человеком (хотя с положительной репрезентацией чиновников, особенно высокопоставленных, в российских сериалах все обстоит достаточно однозначно), просто Сычева прежде всего заботит его собственный комфорт, и если ради получения нехитрых материальных благ нужно разрушить чужие жизни — что ж, это допустимая цена. Впрочем, даже такие люди способны меняться под влиянием внешних обстоятельств и, прежде всего, целительной силы любви (здесь тоже можно углядеть параллели с сюжетной аркой опального мэра Аникеева из «Домашнего ареста»).
Прототипом для вымышленного провинциального городка Верхнеямска послужил Омск, поскольку костяк сценарной группы, работавшей над сериалом состоял КВНщиков-омичей. Один из них, Илья Швецов, даже некоторое время работал преподавателем на кафедре Омского государственного технического университета, так что со спецификой работы региональных вузов знаком не понаслышке. «Год культуры» обыгрывает конфликты между москвичами и жителями провинции, между чиновниками и населением, между богатыми и бедными — темы актуальные, жизненные и понятные каждому зрителю вне зависимости от социального статуса.