Российская мелодрама «Петербургские тайны», ставшая, пожалуй, первым достойным ответом бразильскому «мылу» по сути является вольным изложением романа Всеволода Крестовского «Петербургские трущобы». В XIX веке книга стала настоящим бестселлером и одновременно вызвала волну бурной критики. Тургенев активно хаял содержание романа, тогда как у Лескова он стал одним из любимых произведений. Тематика «Трущоб» остросоциальная, затрагивает самое дно Санкт-Петербурга, в книге тонко прорисованы образы и характеры различных слоев общества. В сериале, однако, приняли решение тучи не сгущать и исключить всю социальность, заново переписав сюжет и образы героев. В итоге получилась остросюжетная приключенческая мелодрама в декорациях дореволюционного Петербурга.
Сюжет построен на истории двух княжеских семей: Чечевинских и Шадурских. Николай Чечевинский возвращается в родные пенаты, куда сослали его глубоко пьющего отца Якова, за которым ухаживает младшая сестра молодого князя Анна. Девушка совсем не думает о личной жизни, все свое время посвятив отцу. Служанка Наташа оказывает ей медвежью услугу, посоветовав начать встречаться с женатым соседом Дмитрием Шадурским. Вскоре Яков умирает, а Анна, уже на сносях, едет к матери в Петербург, тщательно скрывая свое положение. Супруга Шадурского Татьяна уже знает об измене и готовится ему отомстить.
Сама же крепостная прислуга Наташа тоже не настолько проста — она является плодом преступной любви крестьянки и барина Турусова, брата княгини Чечевинской. После кончины родственника княгиня прибирает к рукам его поместье, лишает Наталью всех ее прав и отдает своей дочери Анне, а мать крепостной девушки с позором отправляет на скотный двор. Тогда Наташа решает отомстить всему роду Чечевинских.
Казалось бы, фильм с таким названием должен сниматься именно в Северной столице, однако в переулках Питера отсняли лишь кадры прогона карет. Бюджета фильма просто не хватало, чтобы перевезти всех актеров из Москвы. Поэтому интерьеры помещений были воссозданы в столичном Останкино, а пейзажи княжеских усадеб — в подмосковных парках и московских особняках. Костюмы актеров также не блистали новизной, каждый из них был по нескольку раз залатан и перешит. Актерам приходилось работать в довольно сложных условиях, на ходу уча свои роли. Однажды, в октябре 1993 года, съемочная группа в полном составе оказалась в заложниках при захвате телецентра Останкино, к счастью, никто из них не пострадал.
К слову, каст сериала можно без сомнения назвать «золотым». Роль Анны исполнила уже известная на тот момент Елена Яковлева. Компанию ей составили не менее именитые артисты — Николай Караченцов, Лидия Федосеева-Шукшина, Лариса Лужина, Наталья Гундарева и другие. Наряду с ними в проекте приняли участие и совсем молодые и неопытные актеры. Например, в эпизодической роли молодого корнета в сериале можно обнаружить тогда еще никому не известного юного Сергея Безрукова. Подобранный с умом актерский состав немало повлиял на популярность «Тайн».
Помимо задействованных артистов, на рейтинги сериала повлияла окружающая обстановка в стране. Бандитские девяностые проявляли себя везде: и на улицах, и на телеэкранах. Зрителю настолько надоели криминальные разборки сериальных группировок, что они с воодушевлением ожидали выхода каждой новой серии «Петербургских тайн», тем более что те обрывались, как водится, на самом интересном месте. Мелодрама стала до такой степени популярна, что создатели после основных 48 серий, вышедших в 1994-м, досняли еще 12 серий спустя четыре года и назвали их «Развязка Петербургских тайн». К слову, концовку было решено сделать в традициях настоящего хеппи-энда, где добродетель торжествует над пороком.
