Пятисерийный фильм «Ермак» снимали десять лет, он по праву занял место одного дорогостоящих российских телепроектов конца ХХ века. Съемки стартовали еще в 1986 году, успешно перевалили через исторический рубеж падения СССР и продолжились в новой эпохе и новой стране — премьера сериала-долгостроя состоялась на телеканале ТВ-6 7 ноября 1997 года. Проект стал знаковым еще и из-за демонстрировавшегося исторического периода, который ознаменовал покорение русскими Сибири. И потому, что для актера Евгения Евстигнеева («Золотой теленок», «Зимний вечер в Гаграх», «Старики-разбойники», «Берегись автомобиля») это была последняя роль в кино.
Действие сериала происходит во второй половине XVI века — конец правления Ивана Грозного, времена противоречивые и трагические. Именно после этого исторического периода понятия «Россия» и «Сибирь» слились воедино. По мнению критиков, создателям удалось с максимальной точностью воссоздать не только атмосферу и быт того времени, но и нравы — жестокость эпохи, пытки, кровавые бои, убийства, поражающие равнодушием и коварством. Главным консультантом мини-сериала выступил Александр Александрович Преображенский, доктор исторических наук, профессор, главный научный сотрудник Института российской истории РАН.
Фильму присвоен жанр биографии помимо историческо-приключенческой драмы, поскольку в центре сюжета жизнь атамана Ермака Тимофеевича, крестьянина родом из пермских владений Строгановых. Ему довелось перенести басурманскую неволю и пройти Ливонскую войну. Он собрал казачье войско из вольных и повел его за Уральские горы, чтобы расширить границы государства Российского. Исторические исследования свидетельствуют, что Ермак — реально существовавшее лицо, но он же — человек-легенда, о котором слагались песни и предания.
В результате похода Ермака столкнулись два мира и две силы: русский православный народ и тюркский исламский. Коренной же народ Сибири, остяки и вогулы, оказался зажатым меж двух огней: потомком Чингисхана, владеющим престолом Сибирского ханства, и войском Ермака. Нашлось в сюжете место и для романтической линии. Ермак был влюблен в Алену, наложницу хана Кучума. А в побочном ответвлении сюжета зритель узнает историю любви казака Ивана Кольцо и турчанки Фариды.
Того самого отчаянного Ваньку должен был сыграть Арнольд Шварценеггер, и это не шутка. Ему на полном серьезе была предложена эта роль, впоследствии создатели планировали сделать переозвучку с помощью русского актера. Американский киноактер и культурист отнесся к предложению с большим воодушевлением, он давно мечтал сыграть «русского мужика». Его не смущал ни языковой барьер, ни смехотворный по голливудским меркам гонорар, ни технические и локационные трудности. Остановили его лишь суровые условия подписанного им студийного контракта — согласно ему актеру было позволено играть исключительно ведущие роли. Таким образом, он должен был воплотить на экране образ самого атамана Ермака, что было совершенно невозможно, ведь режиссеры Владимир Краснопольский и Валерий Усков уже выбрали на эту позицию Виктора Степанова («Холодное лето пятьдесят третьего…», «Непокоренный», «Сирано де Бержерак»).
Съемочная площадка была развернута в Сибири, в Алтайском крае и на Урале на фоне великолепных русских пейзажей. Немало сцен было снято в подлинных интерьерах Московского Кремля и в Парадной зале Государственного исторического музея. Здание последнего на момент съемок находилось в режиме капитальной реконструкции, но, тем не менее, все удалось.
