Чеченская война — одно из самых страшных событий в новейшей истории России. Она искалечила множество жизней. Молодые парни и взрослые мужчины разных национальностей и вероисповеданий остались инвалидами не только физически, но и морально. Разверзнувшийся на чеченских землях ад, полный боли, крови и жестокости, принесший смерть нескольким тысячам человек, оставил свой след в коллективном сознании. Эта сложная тема нашла свое отражение в российском кинематографе. Одним из первых фильмов, отразивших ужас тех событий, стал «Кавказский пленник» Сергея Бодрова-старшего. Затем последовало шокирующее невзоровское «Чистилище», соединившее в себе художественное повествование и документальные кадры военных действий. О солдатских буднях в пучине уже второй чеченской войны поведал сериал «Грозовые ворота», который вышел на экраны в самый ее разгар. Тему существования военнопленных в условиях ежедневной угрозы поднял в своей картине и Алексей Балабанов. Культовый режиссер никогда не стеснялся изображать жестокость без фильтров, обнажая весь ужас и самую суть.
Повествование в фильме ведется от лица солдата Ивана Ермакова, находящегося в СИЗО. Он рассказывает журналисту о том, как попал в плен к полевому чеченскому командиру Аслану Гугаеву. Вместе с другим солдатом срочной службы, Федей, он оказался в роли настоящего раба и выполнял самую грязную работу. До службы в армии Ваня окончил компьютерную школу и неплохо поднаторел в английском языке, поэтому «хозяин» использовал его навыки для чтения новостей посредством спутникового интернета. Однажды компания пленных внезапно пополнилась парой иностранцев, Джоном и Маргарет, которые оказались британским актерами. Вскоре всех четверых перевезли в другой аул, где бросили в грязную яму к уже лежащему там раненому и парализованному капитану Медведеву.
В голову Аслана пришел «гениальный» план — отпустить Джона, чтобы тет нашел и привез 2 миллиона фунтов в качестве выкупа за Маргарет. Федю и Ваню кавказец отпустил в довесок, понимая, что за них денег точно никто не даст. Однако даже за несколько месяцев англичанин денег не находит и обращается за помощью к Ивану, отыскав того в его родном сибирском городке. У парня на гражданке ничего не клеится, на работу его не берут, опасаясь послевоенных стрессовых расстройств, поэтому он сразу соглашается на предложение Джона поехать в Чечню и попытаться отбить пленных. Кроме того он очень хочет спасти никому не нужного Медведева. Команда через Владикавказ пробирается к чеченским границам, попутно захватив машину с оружием и местного жителя Руслана.
Алексей Балабанов задумал сюжет «Войны» после увиденной по ТВ сцены с отрубленными головами англичан, работавших в Чечне. В своих фильмах он нередко показывает неприглядную реальность. Вот и на этот раз режиссер настоял на отсутствии дублеров и съемках в экстремальных локациях. В «Войне» настоящие солдаты играют солдат, а настоящие чеченцы — чеченцев. Вместе с командой создатель киноленты долго отсматривал пленки со зверствами, беседовал с участниками тех событий и бывшими пленными. Работа над фильмом о первой чеченской войне проходила тогда, когда вовсю уже гремела вторая. Съемки проходили в тихих районах, но на всякий случай всех членов группы охраняли сотрудники СОБРа. Помимо Чечни, съемочная группа работала в Кабардино-Балкарии, Осетии, Москве , Петербурге, Тобольске и даже Лондоне.
В роли Ивана в военной драме появляется совсем еще молодой Алексей Чадов, для которого это был дебют в кинематографе. Стартовал, прямо скажем, нелегко, ведь для реалистичности съемок Балабанов придумал вырыть настоящую яму, в которой по нескольку часов лежали мокрые и грязные артисты. Досталось и Ингеборге Дапкунайте, сыгравшей Маргарет. Отчаянная актриса, будучи совершенно обнаженной, плавала в быстротечной реке, температура воды в которой едва достигала 5 градусов. Такие спартанские условия немало напугали Иэна Келли, представшего в образе Джона. Плохо зная русский язык, он непрерывно читал «Войну и мир» и жаловался Ингеборге на тяготы и лишения актерской профессии в России. Невозможно не заметить в фильме народного любимца Сергея Бодрова-младшего. Его неповторимая харизма и обаяние выделяются даже во второстепенной роли капитана Медведева, за которую он получил награду. Для Сергея эта роль оказалась последней.
Фильмы Алексея Балабанова — это отдельный вид искусства. В них он всегда поднимал тему правды, места человека в жизни, раскрывает трагические образы настоящих современных русских богатырей, которые пытаются бороться с системой. Режиссер глубоко копался в нарывах теле общества, обнажая требующие внимания проблемы. Именно это заставляет зрителя влюбляться в эти фильмы, пересматривать их снова и снова и разбирать на цитаты, как это было с легендарным «Братом». Критики же не устают вручать награды балабановскому творчеству, так и «Война» взяла главный приз на «Кинотавре» 2002 года.
