Оригинальная, самобытная, злая и тревожная драма Андрея Звягинцева «Возвращение», полная недосказанности и неподдельной боли, стала началом яркого, запоминающегося, оставившего неизгладимый след в новейшей истории кино творческого пути режиссера. Стиль, заданный в «Возвращении», впоследствии стал визитной Звягинцева. В своих последующих работах «Изгнание», «Елена» Звягинцев также оставляет зрителю пространство для размышления. Возможно, это особый режиссерский ход, заставляющий нас снова и снова перебирать в голове сюжет картины, чтобы самим найти ответы на вопросы, которые остались висеть в воздухе.
В центре сюжета драмы «Возвращение» — два брата, Андрей (Владимир Гарин) и Иван (Иван Добронравов), которые живут в маленьком провинциальном городке со своей матерью. Как и у большинства мальчишек их возраста, главное место в жизни для них играют принципы и мнение друзей. Неудачная попытка прыгнуть с маяка меняет жизнь Ивана, ведь теперь друзья считают его трусом и неудачником. Пытаясь скрыться от осуждения, он вместе с братом спешит домой, где его ждет неожиданная новость — вернулся отец (Константин Лавроненко). И тут же все ранние проблемы становятся для Ивана и Андрея незначительными.
Ребята пытаются понять, кто этот мужчина, который спит в их доме, ведь на протяжении двенадцати лет его просто не существовало, на самом ли деле он их отец. Но найденная на чердаке старая фотография не оставляет у них сомнения — это действительно он. Когда отец решает взять сыновей с собой в поход, они принимают его волю без лишних слов и эмоций. Во время похода ребята пытаются узнать, кто такой их отец, но не могут получить однозначного ответа. От этой недосказанности особенно сильно страдает Иван, который всячески не хочет пускать в свою жизнь чужого, незнакомого и пугающего человека, тем более что отец, переступая грани, при воспитании Андрея прибегает к телесным наказаниям. Иван угрожает отомстить, если тот еще раз обидит брата, и берет нож, однако в момент, когда нужно показать свою силу, он снова трусит и сбегает на маяк. Пытаясь догнать его, отец срывается вниз… Он уходит из их жизни так же тихо, как вошел в нее, не оставив следа своего присутствия. Его гибель оставляет множество вопросов, на которые зрителям самим приходится искать ответы, и среди них главный вопрос: как неделя, проведенная с отцом, изменила жизнь ребят.
Главные роли в картине исполнили Константин Лавроненко, Владимир Гарин и Иван Добронравов. Роль отца стала одной из первых в актерской карьере Константина Лавроненко, который продолжил свое драматическое амплуа в фильмах «Изгнание» и «Землетрясение». Также он уверенно себя чувствует в детективном («Чикатило», «Инквизитор») и военном жанрах («Ликвидация», «Приказано уничтожить. Операция "Китайская шкатулка"»). Прекрасно ему удались роли Кащея («Последний богатырь») и бизнесмена Чистякова («Содержанки»).
Образ Андрея воплотил молодой актер Владимир Гарин, неожиданно погибший за два месяца до премьеры «Возвращения». Его гибель, так же, как и образ на экране, остались загадкой для зрителя. Юноша утонул в Осиновецком озере в Ленинградской области — месте, где снимали драму. Роль Ивана — первая главная роль в карьере Ивана Добронравова. Сегодня представителя актерской династии знают многие, а тогда молодой мальчишка только делал свои первые шаги в киноиндустрии, и Звягинцев не прогадал, отдав эту роль подающему надежды неофиту. Сегодня Иван Добронравов зарекомендовал себя как актер, умеющий тонко выстроить образ персонажа и создать запоминающихся, пусть даже второстепенных героев. Достаточно вспомнить трудовика из «Стрима», Дачника в молодости из «Предпоследней инстанции» или Ивана из «Нулевого пациента».
Драма с открытым финалом вызвала неоднозначную реакцию критиков, но, несомненно, зацепила каждого, кто ее посмотрел. Пять наград Венецианского кинофестиваля, среди которых «Золотой лев», а также главный приз кинопремии «Ника» и «Золотой орел», стали ярким тому подтверждением. Лента стала открытием 2003 года по версии Европейской киноакадемии. Весной 2023 года тихая, с легким налетом мистики дебютная драма Звягинцева зазвучала по-новому: она вошла в топ-50 (картина занимает 32-ю строчку рейтинга) лучших фильмов XXI века, по версии американского журнала The Hollywood Reporter, наряду с такими хитами, как «Внутри Льюина Дэвиса» Итана и Джоэла Коэнов, «Зодиак» Дэвида Финчера и «Малхолланд Драйв» Дэвида Линча.