Научный дебют принадлежит специалистам из Европейской южной обсерватории — международной астрономической организации, в работе которой участвуют 16 европейских государств. При помощи телескопа VLT ESO ученые обнаружили малую черную дыру за пределами Млечного Пути, и сделали это необычным для науки способом — наблюдая за тем, как объект влияет на движение соседней звезды. Говорят, этот метод был впервые применен для обнаружения черной дыры за пределами нашей галактики. Теперь исследователи смогут точнее вникнуть в процесс образования и эволюции этих загадочных космических областей.
Зафиксированная учеными черная дыра «спряталась» в рассеянном скоплении NGC 1850, которое находится в соседней карликовой галактике Большое Магелланово Облако. Она насчитывает тысячи звезд и располагается примерно в 160 тысячах световых лет от Млечного Пути.
Специалисты наблюдали за звездным скоплением при помощи спектрографа Muse, что установлен на телескопе VLT ESO. С его помощью анализировался свет каждой отдельно взятой звезды. Это было куда быстрее и масштабнее, чем при помощи других инструментов. Исследователи изучили данные и выделили звезду, которая странно двигается. Так они и догадались, что поблизости находится черная дыра. Потом предположения ученых из Европейской Южной обсерватории подтвердили их коллеги из Варшавского университета, а также те, кто занимается телескопом «Хаббл».
Свою работу специалисты сравнивают с методом Шерлока Холмса. Как он выслеживал преступников, замечая их мельчайшие оплошности, так и они «с лупой в руках отслеживают движения каждой звезды, пытаясь заметить признаки присутствия недоступных прямому наблюдению черных дыр». На официальном сайте обсерватории говорится, что первый обнаруженный «преступник» оказался почти в 11 раз больше Солнца. Он «выдал» себя гравитационным воздействием на расположенную поблизости звезду.
Астрономам и раньше удавалось находить малые черные дыры в других галактиках. Прежде для этого приходилось изучать рентгеновское излучение или гравитационные волны, которые возникают при слиянии дыры с другими объектами. Однако в большинстве случаев эти методы не работают. Динамический способ, которым пользовались ученые из обсерватории, оказался куда продуктивнее. В перспективе он поможет выявить другие молодые черные дыры в похожих скоплениях. Сравнивая данные о молодых объектах с их старшими товарищами, ученые, вероятно, смогут понять, как растут дыры, и подробнее изучить природу гравитационных волн.