Давид Гурамович, преподаватель истории литературы Серебряного века из провинциального вуза обвиняет в соцсети мэра своего города в коррупции. Внезапно на самого Давида и его коллегу заводят дело о растрате грантовых средств. На время следствия главного героя помещают под домашний арест и действие фильма разворачивается только в квартире Давида, так как он никуда отлучиться не может. Дома он проводит все время: общается с адвокатом, ищет доказательства виновности мэра, иногда во дворе гуляет — сам и с мамой, потом с собакой, сюда же к нему приходят верные студенты поздравить с днем рождения и пообщаться во время прогулок. Даже зал суда и героя в нем показывают по телевизору, который находится в квартире Давида.
Таким образом, сюжет завязан на одной локации, которая становится самостоятельным персонажем картины и живет своей жизнью даже во время отсутствия своего хозяина. Соответственно, и зритель видит все происходящее только глазами Давида. Таким образом, фильм оставляет много пространства для самостоятельного рассуждения и додумывания. А жива ли его мать или это давление следствия? А как выглядит так и не показанный шарж, из-за которого на Давида завели дело? А может ли Давид действительно быть виновным?
Выбор камерности и единства места был продиктован реальными обстоятельствами. Если съемки другой картины Германа-младшего — «Воздух» — прервались из-за коронавирусной пандемии и последующих ограничений, то производству «Дела» эти события только способствовали. Продюсер обеих лент Артем Васильев предложил переключиться на «герметичный» сценарий с малым количеством локаций. У Германа-младшего такой как раз был — пару лет назад в соавторстве Марией Огневой он написал «Дело».
Спродюсировать проект удалось за месяц, за столько же — снять фильм. И если первое впечатляет по своим срокам и результатам, то второе — уже не настолько. Актерский состав картины буквально нашпигован звездами первой величины и популярными артистами, как на главных ролях, так и в эпизодических. Среди них Анна Михалкова, Светлана Ходченкова, Роза Хайруллина, Александр Паль, Анастасия Мельникова, Александра Бортич, Анастасия Талызина. Приезд живущего в Австрии уже двадцать лет и снимающегося в австрийском кино и телевидении грузинского актера Мераба Нинидзе решался на уровне Министерства культуры Российской Федерации. Приезд актера в такое непростое и опасное время сам Герман-младший объяснил тем, что «ему захотелось влезть в довольно сложную — и драматургически, и актерски — историю».
Для зрителя может быть сложно провести более полутора часов в такой «клаустрофобической» картине. К тому же в «Деле» есть характерные для российского кино о коррупции и развращенной власти тропы, которые уже начали раздражать своей повторяемостью. Так, местечко, в котором живет Давид, довольно привлекательное, несмотря на попытки изобразить его по канонам киношной провинциальной чернухи: квартира профессора располагается в небольшом желтом двухэтажном доме желтого цвета на лесной опушке. Погода здесь всегда пасмурная, квартира героя — завалена разными вещами и в беспорядке. Сам Давид — довольно дряхлый человек для своих пятидесяти. При этом, в отличие от героев «Левиафана» или «Дурака», это объемный персонаж, вызывающий разные чувства, что гораздо ближе к реальной жизни, чем однозначность героев Звягинцева или Быкова. К тому же «Дело» совершенно нетипичным образом для фильмов этого жанра вселяет надежду своим финалом и намеком на то, что следующее поколение, представителей которого носят две героини, будет жить иначе.