Режиссер «Ла-Ла Ленда» Дэмьен Шазелл получил возможность снять проект своей мечты после ошеломительного успеха своего дебютного фильма «Одержимость» — триллер про молодого барабанщика с Майлзом Теллером и Дж. К. Симмонсом получил по три премии «Оскар» и BAFTA, а еще «Золотой глобус». Молодому, хорошо зарекомендовавшему себя режиссеру киностудии уже не могли сказать «нет», хотя ранее отказывали Шазеллу и его идее именно из-за того, что считали жанр мюзикла бесперспективным, а проекты такого рода — убыточными. В итоге «Ла-Ла Ленд» стал не просто хитом проката, но и классикой, культовым фильмом, получившим рекордное количество номинаций на «Оскар» впервые за 20 лет после аналогичного достижения «Титаника» и возродил интерес к жанру мюзикла в Голливуде.
Отдельное место в фильме занимает образ Лос-Анджелеса, в который прибывают миллионы людей в погоне за своей мечтой. Создавая портрет города, Шазелл опирался на изображение Парижа и Сан-Франциско из классических мюзиклов. Лос-Анджелес в «Ла-Ла Ленде» — мегаполис с активным и напряженным дорожным движением и огромными автострадами, при этом гармонично соседствующими с типичными южными узкими улочками, город солнечный и теплый, с потрясающими панорамными видами, ночными вечеринками и развлекательными и культурными заведениями на самый разный вкус, эксцентричный и потрясающий. Волшебство Лос-Анджелеса — это один из главных каркасов «Ла-Ла Ленда», отвечающий за атмосферу фильма.
Действие разворачивается в современном Голливуде, но его атмосфера при помощи кинематографических и музыкальных отсылок неудержимо возвращает зрителя во времена золотого века мюзиклов, которая пришлась на 30-50-е годы прошлого столетия. Главные герои, начинающая актриса Мия и одержимый джазом музыкант Себастьян, пытаются найти свое место под солнцем Голливуда. Но пока Мия безуспешно проходит один неудачный кастинг за другим, а Себастьян не может заплатить за квартиру и страдает из-за того, что культовые джазовые места превращаются в заведения с тапасами.
Главные роли в картине исполняют «самые подходящие на роль пары старого Голливуда», по выражению режиссера ленты Дэмьена Шэзелла, Эмма Стоун и Райан Гослинг.
Несмотря на то, что фильм как бы повествует о паре, находящейся в романтических отношениях, «Ла-Ла Ленд» на самом деле не об этом. Шазелл мало уделяет внимания именно взаимодействию героев как пары, даже не прописывает конкретные причины их разрыва, для него они интересны по отдельности.
Режиссер показывает Мию верной своей мечте: она прикладывает усилия для ее осуществления — пишет, продюсирует и в итоге ставит собственный моноспектакль, а до этого постоянно ходит по кастингам, не боясь ради них пропускать работу баристой. А у Себастьяна меньше контакта с реальностью, несмотря на наличие мечты — открыть джазовый клуб, и миссии — спасти джазовую музыку. В начале фильма он предстает несколько инфантильным молодым человеком — например, в сцене, когда внезапно нагрянувшая к нему домой сестра критикует его образ жизни («Неоплаченные счета — это не романтично», «Родители бы не назвали это домом», «Живешь, как отшельник и ездишь без водительских прав», «Денег не хватит поменять замки»), или когда не может пойти на компромисс, чтобы заработать денег.
Герой, вопреки своему желанию, принимает предложение знакомого музыканта играть в джазовом ансамбле, чтобы получить финансовую стабильность, но отклоняется от цели и своей мечты, а когда Мия указывает ему на это, выходит из себя. Это приводит к конфликту пары, ростки которого начали пробиваться уже с того момента, как они стали жить порознь из-за разъездов Себастьяна по концертам. При этом, первой отчаивается и хочет бросить свою мечту Мия, а воспользоваться судьбоносной возможностью ее уговаривает Себастьян. Иногда проще вдохновить и поддержать другого человека, чем себя — и для Мии кастинг, на который ее все-таки уговорил пойти Себастьян, оказывается решающим. «Ла-Ла Ленд» перекраивает и концепцию «хеппи-энда» для романтических мелодрам, комедий и мюзиклов — герои, несмотря на расставание, находят себя счастливыми и по отдельности, с другими людьми и осуществленными мечтами.