1938 год, Вена. Нотариус Йозеф Барток (Оливер Мазуччи) вместе с супругой собирается покинуть оккупированную нацистами Австрию, но его арестовывает гестапо. У Бартока требуют выдать конфиденциальную информацию о королевских богатствах и других счетах важных клиентов. Но Йозеф отказывается сотрудничать с нацистами. Тогда мужчину помещают в одиночное заключение в главном отеле Вены «Метрополь» и полностью лишают связи с внешним миром. Испытание одиночеством проходит крайне сложно, но Йозеф держится. Однажды Бартоку удается выкрасть у тюремщиков книгу о знаменитых шахматных партиях, которая становится для нотариуса настоящим спасением.
«Королевская игра» — немецко-австралийская драма, экранизация произведения Стефана Цвейга «Шахматная новелла». Писатель был вынужден бежать из Австрии в Бразилию, когда к власти пришел Адольф Гитлер. Сам Стефан болезненно вспоминал Вторую Мировую войну и все события, с ней связанные. «Шахматную новеллу» Цвейг дописал в феврале 1942 года, собственноручно развез машинописные экземпляры на почту, а на следующий день вместе со своей супругой совершил акт самоубийства, приняв смертельную дозу снотворного. Сам Стефан Цвейг не имел никакого отношения к шахматному миру и весьма посредственно играл в шахматы.
Режиссерское кресло занял Филипп Штельцль, известный по работам над картинами «Северная стена», «Лекарь: Ученик Авиценны», «Рой».
Главная сложность съемок фильма была в том, что почти все события разворачиваются в голове главного героя. Создателям нужно было буквально продемонстрировать все чувства и мысли персоажа, чтобы их прочувствовали зрители. При этом, в фильме нет никакого закадрового голоса, который мог бы что-то объяснить и длительных диалогов Йозефа самим с собой. Но создатели «Королевской игры» справились со своей задачей, а игра Оливера Мазуччи («Тьма», «Девушка по вызову», «Работа без авторства») достойна высшей награды. Герой Оливера, Йозеф Барток, находится на грани безумия, но все-таки держится. Испытание одиночеством и изоляцией — одно из самых угнетающих и психологически сложных. Актер смог передать все эмоции, которые испытывал на момент своего «заключения». При этом, в самом начале фильма Йозеф Барток предстал перед зрителями, как самовлюбленный и заносчивый мужчина, который готов переступить через кого угодно.
Другая главная роль в картине была отдана шахматам. В фильме упоминают многих известных мастеров, например, Александра Алехина и Ефима Боголюбова. Правда, сами шахматные партии в «Королевской игре» получились не такими захватывающими, как в том же сериале «Ход королевы», где зрители переживали за Элизабет Хармон, как за самих себя. В фильме «Королевская игра» шахматы были наваждением для главного героя, но не просто так. С помощью найденной книги он помог себе не сойти с ума, сменив фокус на другую деятельность. Филипп Штельцль преподнес некоторые сцены не хуже забойного экшена.
«Королевская игра» — это не военная драма с обилием кровопролитных боевых сцен. Это, скорее, печальная история человека, которого попытались сломить и прогнуть. Противоборство личности и системы является одной из ключевых тем в кинокартине.
— За нашу новую жизнь! Все будет, как до войны.
— А как было до войны?
— Играете в шахматы?
— Шахматы — это времяпрепровождение для скучающих прусских генералов.