Самое важное и неожиданное, что могло произойти с сериалом с девятилетней историей, — уход актера, исполнителя главной роли. Эндрю Линкольн, мессия и демон в лице бывшего шерифа Рика Граймса, предводитель своего народа, после поистине героического самопожертвования на мосту в конце той же серии оказался жив, но тяжело ранен и отправлен в неизвестное далёко на вертолёте. Боссы AMC заявили, что это все неспроста и «Ходячие мертвецы» получат несколько полнометражных продолжений как раз-таки с Линкольном, разбавив тем самым горечь, которой хотелось поупиваться, но и обрадовав. Смешанные, в общем, чувства.
Помню, как первый эпизод просто затмил мне разум. Тогда я подумал, что это было очень хорошо поставлено: Рик спускался по лестнице, одну за другой зажигая спички… Я был так счастлив, что все не превратилось в стремное кино про зомби категории "Б". Это очень просто облажаться на таком материале. Ну, вы знаете, самурайские мечи, реднек с арбалетом, зомби, злодеи с бейсбольными битами… На бумаге это все может выглядеть очень банально, но я верю, что первый эпизод действительно повел историю по очень реалистичному пути, и мы стараемся не сходить с дистанции.
Сам сезон начинается внезапно спустя 18 месяцев после того, как Граймс филигранно вспорол глотку Нигана (Джеффри Дин Морган), тем не менее сохранив тому жизнь. Теперь тот, кто держал в страхе каждую блоху в Александрии и Хиллтопе, мирно себе сидит в клетке, а его сдавшиеся приспешники «Спасители» вынуждены работать плечом к плечу со вчерашними врагами, среди которых и Дэрил (Норман Ридус), и Рик, и все остальные.
Мэгги (Лорен Коэн) в первой же серии вешает на площади старика Грегори, который строил за ее спиной козни, чтобы другим было неповадно. Однако этот поступок провоцирует новый всплеск агрессии в лагере. Женщины из общины «Оушенсайд» (забавного полуфеминистского поселения в духе «Зены – королевы воинов») находят в ее выходке руководство к действию и расправляются с несколькими «Спасителями», что обостряет обстановку в лагере и на том самом строящемся мосту, который в итоге подорвет вместе с собой Рик.
Лорен Коэн, тоже одна из главных героинь шоу аж с 2010 года (то есть с 2-го сезона), исчезает из сериала после пятого эпизода, так как начинает сниматься в шпионском детективе «Виски Кавалер», который не протянет больше одного сезона. Теперь шоураннеры думают, как эффектнее вернуть Мэгги в сериал во второй части 10-го сезона. По официальной сюжетной версии героиня уехала куда-то на освоение новых земель и поиски выживших.
Впрочем, из «Ходячих» Мэгги ушла довольно красиво. Давние кровные счеты с Ниганом, хладнокровно убившем ее мужа Гленна (Стивен Йен), нашли свое разрешение. Мэгги спускается к нему в каморку, долго разговаривает и в итоге понимает, что смертью своего врага ничего не решить и не построить мир во всем мире.
Ниган, представший до того ультимативным, циничным, очень стильным и обворожительным в своей харизме подонком, после ухода Рика общается с его выросшей дочкой, не по годам смышленой, Джудит. Эта линия становится одной из самых сильных в сериале, поскольку Ниган испытывает острую душевную боль из-за погибшей дочери Люсиль, в честь которой зовется даже его бита, обернутая проволокой, а Джудит видит в Нигане некое отражение ее отца, его плохую, но мудрую сторону.
Я не считаю Альфу злодейкой. И она не ощущает себя так. Просто не шутите с ней. Понимаете? Вы постоянно видите множество политиков в разных странах и войну, и то, как вообще обстоят дела в мире, и как в одночасье отношения могут обостриться. И я думаю, что моя героиня просто уникально устроена с точки зрения мышления. Я не играла ни одной сцены, которые были придуманы только ради удовольствия персонажа, и думаю, что когда вы смотрите на психопатов, то обычно они получают удовольствие от своих действий, в то время как Альфа —нет, в ней все ровно наоборот.
В остальном «Ходячие» не изменяют себе и на середине, после одного из лучших эпизодов сериала за всю его историю, где Рик прощается с фантомами из прошлого и зрителями, продолжают давить на все те же рычаги, что и в предыдущие годы. Дэрил Диксон с немытой головой прицельно стреляет по мертвецам из своего арбалета, Мишонн сильно горюет и ненавистно размахивает катаной, отбиваясь таким образом от тяжелых мыслей о смерти Рика. Казалось бы, действие стоит на месте, а сериал в кои-то веки может взять передышку. Большую часть сезона нет никакого видимого антагониста, как во всех последних до того, а смотреть тем не менее ужасно увлекательно.
Во второй части, после мид-финала, который ежегодно предполагает перерыв в «Ходячих» на декабрь и январь, уже точно обозначается новый враг — группа «Шепчущихся». Особенная их опасность в том, что это люди, которые обмотались зомбьими кишками и сделали маски из мертвецкой кожи. Подобная мимикрия помогает им сливаться с ордами живых трупов, а еще, что уже куда более серьезно, управлять стадами и нападать исподтишка. Что, собственно, и случается в одной из стычек на кладбище, когда Иисуса (Том Пэйн) неожиданно пронзает клинком зомби, под маской которого скрывается человек.
Руководит «Шепчущимися» бритоголовая Альфа, которую играет невероятная британская актриса Саманта Мортон, снимавшаяся в «Особом мнении», «Золотом веке» и «Контроле». Ее образ, сумасшедшей, не признающей человеческих чувств и считающей, что мир погряз в апокалипсисе, потому что люди стали забывать о своих природных инстинктах, без шуток, один из самых страшных и впечатляющих на современном телевидении. Не только достойная замена Губернатору и Нигану (хотя, казалось бы, ну с какими еще амбициями может появиться злодей в «Ходячих»), но и первый большой антагонист женского пола, который, кажется действительно страшнее и безумнее всех-всех предыдущих.
Кончается меж тем девятый сезон тем, что «Шепчущиеся» показывают людям из всех трех объединенных королевств (Александрия, Хиллтоп и Оушенсайд), кто здесь главный, и сажают оторванные головы девяти более и менее важных персонажей на палки посреди поля. Герои понимают, что война теперь неизбежна. На протяжении всего сезона «Ходячие» вообще стремительно набирают как в драматургическом весе, так и в атмосфере. Здесь есть и вылазки в музей Вашингтона в самом начале, и в кинотеатр, и пугающая атмосфера того, что мертвец может оказаться не мертвецом и вонзить нож, заново открывающая страх перед зомби (за девять-то лет!). Пожалуй, если вам хочется понять, почему шоураннеры пока даже не собираются останавливаться, а проект на сегодня стал уже одним из самых долгих из все еще идущих сериалов на американском ТВ, то 9-й сезон – неплохой способ приобщиться. Конечно, будет непросто, поскольку именно благодаря массиву событий и эмоциональных привязок можно объяснить восхищение тем или иным эпизодом, сценой или фразой, тут уж, как водится, ничего не поделать. Ведь и вправду, если проводишь с героями десять лет, восприятие сериала проходит через призму какого-то очень личного иммерсивного опыта. В том числе «смерть» Рика Граймса, которая породила множество музыкальных мэшапов в интернете. Мой любимый — под Hurt Джонни Кэша. Естественно.
Песня, которая звучит, когда Рик улетает на вертолете, это композиция Space Junk группы Wang Chung. Тот же трек играет в конце пилотной серии, его выбрал режиссер Фрэнк Дарабонт. Таким образом, закольцовывается история Рика как персонажа в сериале.
Движения героини Саманты Мортон напоминают рептильи — как у кобры или комодского варана.