Перри Мейсон (Мэттью Риз) — известный литературный герой, адвокат по уголовным делам из серии книг Эрла Стенли Гарднера. Он живет в Лос-Анджелесе во времена Великой депрессии и борется со своей собственной депрессией — вызванной алкоголизмом и травматическими воспоминаниями, связанными с Первой мировой войной. Сериал начинается с празднования нового, 1932 года.
Попытки интерпретации персонажа, появившегося на свет в 1933 году, предпринимались до этого неоднократно, начиная четырехсерийным фильмом 1934–1936 годов с Уорреном Уильямом в главной роли и заканчивая более поздними экранизациями в США, СССР («Все против одного», 1986) и даже Турции (1983) и Беларуси («Гладиатор по найму», 1993). Новый мини-сериал от HBO не похож ни на одну из предыдущих экранизаций и скорее напоминает глянцевый детектив, над содержанием которого поработал Гай Ричи, а над формой — Баз Лурман.
Завязка сериала — само собой преступление. Мэтью и Эмили Додсон (Нейт Кордри и Гейл Ранкин) разговаривают по телефону с похитителем их ребенка. Готовые заплатить любые деньги за освобождение сына, они несутся к предполагаемому месту нахождения мальчика, но выясняется, что возвращать его никто не собирался: все, что есть на руках у преступника, — лишь труп (который здесь выполнен в особенно гротескных тонах и сгущенных красках).
За расследование дела берется Перри Мейсон — пока еще не адвокат, но частный сыщик, желающий докопаться до причины смерти Чарли Додсона. Сериал пестрит всей необходимой атрибутикой нуарных лент, из-за чего весь нарратив его можно сопоставить с комиксом: коррупция в городе и в особенности — в правоохранительных органах, отвратительные бюрократы в компании бандитов и секс-работниц, подчеркнуто традиционное и строгое распределение гендерных ролей, любое уклонение от которых (впрочем, как и следование им) наказуемо.
Несмотря на внешнюю оболочку, напоминающую нуарные или даже скорее неонуарные ленты, в «Перри Мейсоне» HBO отсутствует одно из главных достижений итальянского, в частности, неонуара — переход от образа-движения к образу-времени, от линейной последовательности событий и движения нарратива — к внутреннему, объемному миру персонажей. Сериал HBO (намеренно или нет) и в этом остается верен плоскостному, будто нарисованному изображению на страницах комиксов. И хотя здесь мы имеем дело всего лишь с одним длинным расследованием, событийность сериала от этого не страдает, в каждом новом эпизоде мы находим все более эффектные и запутанные подробности убийства, которые отражают уже даже не само это преступление, но, как водится в жанре нуар, пороки донельзя прогнившего общества.
Одно из немногих достоинств сериала — включение в него неочевидных, обычно ускользающих из изображений этого периода аспектов, таких как, к примеру, эмансипация женщин или евангелический религиозный бум, охвативший в тот момент Калифорнию. Амбивалентное положение темнокожего полицейского по имени Пол Дрейк (Крис Чок) рисует история об американском расизме (часто интериоризированном) и коррупции и насилии в полиции под воздействием дискриминационной машины и ввиду недостатка саморефлексии. Однако даже такие аспекты, имеющие немалое значение для последующей американской культуры, перемежаются здесь с постельными сценами, вечеринками, виски и прочими артефактами эпохи. Все это, оставаясь преимущественно на поверхности воображаемого регистра, едва ли приносит зрителю длительное наслаждение и делает этот импровизированный «портрет эпохи» менее убедительным.