Регтайм — это жанр американской музыки, сформированный под конец ХIХ века. Регтайм — один из предшественников джаза, вызывающий в людях ностальгию по временам, в которых они никогда не жили.
События фильма «Русский регтайм» разворачиваются в 1970-х вокруг Миши Раевского, который всегда мечтал побывать в Америке. Его любимой игрушкой в детстве была карта Нью-Йорка, маршруты которого он выучил наизусть. Однажды Миша получает долгожданный вызов от дальней родственницы, живущей за рубежом. В скором времени юноша отправляется из Жмеринки в столицу, чтобы получить письменное согласие отца, служащего на военном предприятии. Отец встречает сына с распростертыми объятьями и даже обещает помочь ему в обустройстве, но подписывать документ отказывается.
Расстроенный Миша уходит из отцовского дома и вскоре знакомится с московскими студентами Костей и Митей. Новые друзья показывают парню все прелести жизни в столице и уверяют его, что для выезда из Советского Союза Мише необходимо жениться на одной из иностранок. В очередную годовщину Октябрьской революции друзья оказываются на крыше здания с бутылкой портвейна. Ребята разговаривают, развлекаются и весело проводят время, пока не снимают мешающий общению советский флаг, после чего оказываются в милиции. Во время допроса в КГБ Мише предстоит сделать нелегкий выбор: остаться в СССР, где его, скорее всего, ждет тюрьма, или же сдать своих товарищей и отправиться в страну грез.
«Русский регтайм» стал дебютным полнометражным фильмом российского кинорежиссера и лауреата Государственной премии России Сергея Урсуляка, который снял картину в качестве дипломной работы. На создание фильма режиссера вдохновили реальные события, произошедшие в 1977 году с будущим телеведущим Михаилом Ширвиндтом, который на тот момент учился в Театральном училище имени Щукина, и его приятелями Романом Казаком и Аркадием Цимблером. В день празднования 60-летия Октябрьской революции все трое выпивали у здания Архитектурного института и по глупости сняли советский флаг, вследствие чего были задержаны по статье «Надругательство над государственным флагом СССР». Благодаря отцу Ширвиндта молодые люди отделались легким наказанием: после выплаты административного штрафа все трое были отчислены из учебных заведений и исключены из комсомола. Спустя два года Ширвиндту все же удалось восстановиться в Щукинском училище.
Оканчивая Высшие режиссерские курсы, Сергей Урсуляк обратился к Михаилу Ширвиндту за советом. Выпускнику для дипломной работы нужно было снять короткометражный фильм продолжительностью около десяти минут. Ширвиндт предложил ему снять фильм на основе его истории с флагом, и Урсуляк согласился. В производстве дипломной работы будущего режиссера также приняли участие продюсер Олег Капанец и молодой сценарист Геннадий Островский. В скором времени из короткометражки картина превратилась в полноценный художественный фильм, музыку к которой написал композитор Микаэл Таривердиев.
Главную роль в фильме сыграл Николай Добрынин, чей дебют состоялся в советской комедии 1986 года Владимира Аленикова «Нужные люди». Роли товарищей Миши Раевского исполнили Виктор Бакин и Дмитрий Марьянов, а образ отца на экране воплотил лауреат премии «Оскар» Владимир Меньшов.
Мелодрама вышла в прокат в 1993 году. Фильм получил неоднозначные отзывы критиков, но был удостоен ряда наград, включая премию «Ника» в номинации «Лучшая музыка», премию «Золотой Овен» в категории «Лучшая операторская работа» и Специальный приз на фестивале «Кинотавр».