События фильма «Телец» происходят летом 1932 года в Горках Ленинградской области, на протяжении одного дня. Страдающий от тяжелой и прогрессирующей болезни Владимир Ленин осознает, что стал узником в собственном доме и заложником своих же идей. Последние месяцы своей жизни вождь проводит в компании бестолковой прислуги и многочисленной охраны, которые всеми силами пытаются изолировать его от внешнего мира. Телефон сломан, а корреспонденция до него не доходит. Он не может самостоятельно одеться, ходить или принимать ванну, а в довесок к этому у него часто отказывает память.
Физический недуг усугубляет осознание, что он отстранен от власти и политики, без которой не представляет свое существование. Каждый раз, обращаясь к другим и разговаривая сам с собой, он раз за разом переживает произошедшую с ним трагедию. Временами у вождя случаются вспышки гнева, направленные на охранников, а иногда и жену и сестру, которые сидят в заточении вместе с ним. Ленин мечтает добровольно уйти из жизни и обсуждает это с Крупской, но до реализации дело не доходит, так как они не имеют подходящих средств. Во время очередного визита Сталина вождь просит раздобыть для него яд. Выразив свою сочувствие и понимание, Сталин обещает Ленину обсудить это на Политбюро, без которого не может ничего предпринимать. Во время осложнения заболевания Ленин мечется в бреду и видит свою покойную мать, которая намерена забрать его с собой, но он еще не готов уйти на тот свет.
«Телец» — второй фильм тетралогии Александра Сокурова, повествующей о тиранах. Первой частью проекта стала драма на немецком языке «Молох». Центральным персонажем фильма стал Адольф Гитлер, который вместе со своей возлюбленной Евой Браун проживет один из дней в отдаленном домике в Альпах.
Третья часть, под названием «Солнце», посвящена императору Сева (Хирохито), который в последние годы Второй мировой войны находит в себе силы принять правильное решение, чтобы восстановить свое доброе имя и способствовать процветанию своего народа.
Четвертая часть, «Фауст», завершающая тетралогию, снята на основе одноименной трагедии Иоганна Вольфганга фон Гете и строится на любовной линии Фауста и Маргариты.
Режиссер тетралогии Александр Сокуров начал свою карьеру в 1975 году. Его первой режиссерской работой стала художественная драма «Одинокий голос человека». Позднее режиссер снял еще несколько фильмов, которые вышли в широкий прокат только в конце 1980-х. Работы режиссера были представлены на многих престижных кинофестивалях, а в 1995 году его имя было включено в список 100 лучших режиссеров мирового кино, который был составлен членами европейской Киноакадемии.
Автором сценария «Тельца», как и практически всех фильмов Сокурова, стал его давний соратник и союзник Юрий Арабов.
Роль Ленина в «Тельце» сыграл советский и российский актер театра и кино Леонид Мозговой, для которого драма стала второй полнометражной работой. До этого он исполнил роль Чехова в фэнтезийной киноленте Сокурова «Камень».
Премьера «Тельца» состоялась в 2001 году. Фильм был показана на Каннском международном кинофестивале в рамках «Основной конкурсной программы», а также получил премию «Ника» сразу в семи категориях.
В феврале 2023 года на студии «Ленфильм» была завершена реставрация драмы, которой занимался один из учеников Сокурова Александр Золотухин. Кроме устранения шумов, царапин и дефектов пленки и работы со звуком реставрация подразумевала также включение двух ранее не публиковавшихся эпизодов из личного архива режиссера.