Российский кинематограф так или иначе соприкасается со всеми сферами жизни человека, религия не является исключением. При этом не каждый автор обладает достаточным чувством такта, чтобы не сделать фильм пресным и одновременно не стриггерить желающих оскорбиться. Достаточно вспомнить «Матильду» Алексея Учителя, которую массово бойкотировали все верующие и мешали выходу картины в свет. Полным контрастом на ее фоне выглядит «Андрей Рублев» Тарковского, который многие называют образцом православного кинематографа. Павел Лунгин в своем «Острове» также обращается к теме религии, но через призму человеческой безысходности, через поиски прощения и спасения.
Начинается повествование в 1942 году на борту баржи, перевозящей уголь. Вокруг бушует Великая Отечественная война. Немецкий корабль захватывает маленькое суденышко, безжалостные фашисты собираются казнить шкипера Тихона и кочегара. Работяга бьется в истерике, а Тихон нагло закуривает, чем выводит немцев из себя. Они дают кочегару пистолет и предлагают застрелить товарища, тот не без колебаний стреляет. Шкипер падает за борт, а кочегар остается на заминированной барже. Кораблик взрывается, тело мужчины подбирают на берегу монахи.
Спустя более чем тридцать лет уже заметно постаревший кочегар, ныне монах Анатолий, трудится истопником в монастыре. Бог наделил его чудесным даром предвидения и способностью исцелять молитвой. Люди со всех концов страны едут к нему со своими проблемами. Но старец не слишком соответствует стереотипному образу смиренного монаха. Он спит в котельной на углях, не скупится на резкие выражения, приходит на молитвы, когда ему вздумается, а иногда и вовсе ведет себя как юродивый. Такое поведение остальные священнослужители, мягко говоря, не приемлют. Особенно Анатолий раздражает отца Иова, который регулярно жалуется настоятелю Филарету. Но глава монастыря давно простил причудливого монаха, и благодарит его даже за пожар в собственной келье. Самому же кочегару не дает покоя грех, который он совершил в молодости. Каждый день он плавает на остров, где молится и просит о прощении. Ему невдомек, что Тихон жив и их встреча вскоре состоится.
Сценарий фильма на самом деле является дипломной работой одного из выпускников ВГИКа Дмитрия Соболева. Агент отправил текст Павлу Лунгину, а тот увидел перед собой готовое произведение, с прописанными образами и характерами. Долгое время место для съемок подобрать не могли, в итоге на берегу Белого моря в карельской Кеми был отстроен монастырь. Рядом была специально затоплена баржа, старая, деревянная, с торчащими гвоздями. Съемки драмы пришлось существенно ускорить, чтобы воды не успел сковать лед. Во время рабочего процесса создателей консультировал иеромонах Косьма из Донского монастыря, он же благословил участников съемок. При этом Лунгин утверждает, что не планировал снимать глубоко религиозное кино, а лишь хотел показать, что каждый человек может обратиться к высшим силам, когда уже совсем невмоготу, и надеяться на помощь.
Я верующий человек. Крещеный. Но не воцерковленнный. Это фильм не церковный, это фильм о людях и для людей. Просто мы пытались пронизать его ощущением, что Бог есть, что мы не одни на этом свете.
Главную роль в фильме сыграл талантливый актер и музыкант Петр Мамонов. Несмотря на уже имевшийся опыт работы в связке с Лунгиным, он не сразу согласился участвовать в съемках. Актер считал себя недостойным образа чудесного старца. Сомнения Мамонова разрешил его духовный наставник. Глубоко религиозный артист регулярно молился в перерывах между работой. Стоит отметить, что именно эта роль принесла Мамонову небывалую популярность, зрители буквально пребывали в эйфории и даже обращались к актеру с просьбами о помощи и исцелении — настолько в их восприятии стерлась грань между самим Мамоновым и сыгранным им персонажем. Компанию Петру Николаевичу на площадке составил великолепный Дмитрий Дюжев, выступивший главным антагонистом Анатолия, отцом Иовом. Во время съемок артисты не общались и держали дистанцию, чтобы в фильме реалистичнее показать противостояние двух монахов. С Виктором Сухоруковым, примерившим образ Филарета, Мамонов, наоборот, сдружился, часто они беседовали и вместе слушали многочисленные проповеди.
«Остров» называют едва ли не лучшей работой Павла Лунгина, несмотря на успех его «Царя», который так же мог бы претендовать на это звание. РПЦ дала фильму своеобразное благословление, многие ее представители крайне положительно отзывались о картине, несмотря на некие вольности в изображении быта и нравов православного монастыря. Критики также поддержали настроения клира и назвали «Остров» формальным христианским фильмом года (что бы это ни значило).