Суд присяжных разбирает уголовное дело об убийстве мужчины. Погибший — офицер российской армии, принимавший участие в войне в Чечне. Обвиняемый — восемнадцатилетний чеченец, приемный сын убитого.
Здание суда на ремонте, поэтому присяжные собираются в спортзале обычной средней школы. 12 совершенно разных людей, сидя за одним столом, решают судьбу чеченского юноши. Никому из них не хочется задерживаться надолго, поэтому все голосуют за обвинение парня, но один из присяжных оказывается против. Объяснив свое решение, он заставляет задуматься остальных в правильности своей позиции. Каждое последующее заседание открывает новые обстоятельства дела, которые вынуждают присяжных изменить окончательный вердикт.
Вольный пересказ юридической драмы «Двенадцать разгневанных мужчин», снятой американским режиссером Сидни Люметом, ставшим одним из самых плодовитых постановщиков послевоенного времени. В 1997 году вышел ремейк оригинального фильма «Двенадцать разгневанных мужчин», который также послужил источником вдохновения. Оба фильма, в свою очередь, стали экранизацией телеспектакля Реджинальда Роуза.
С этой пьесы американского драматурга началась карьера режиссера Никиты Михалкова, который на ее основе поставил спектакль, ставший его дипломной работой в Высшем театральном училище имени Б. Щукина. Драму «12» Михалков снял после продолжительного перерыва в режиссуре. После успешной исторической драмы «Сибирский цирюльник» Никита Сергеевич взял паузу и долгое время искал себя. Перерыв явно пошел на пользу Михалкову, так как «12» получил всеобщее признание и завоевал ряд наград, включая национальную премию «Золотой орел» сразу в нескольких номинациях. Кроме того, фильм был показана на 64-м Венецианском международном кинофестивале, где получил «Специального Золотого льва» и был номинирован на премию «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке».
Для своего фильма Михалков собрал «золотой» каст, собрав всех главных возрастных актеров российского кино и заставив их подписать обязательство на время съемок у него не участвовать в других проектах (исключение Никита Сергеевич сделал лишь для Гафта).
Роль первого присяжного — ученого-физика, представителя иностранной фирмы и инициатора раскола — сыграл Сергей Маковецкий, известный по фильмам «72 метра», «Про уродов и людей» и «Брат 2». Изначально на эту роль рассматривался главный артист почти всех фильмов Михалкова Олег Меньшиков, однако актер отказался от съемок, объясняя свое решение несогласием с трактовкой образа.
Роли остальных присяжных сыграли Сергей Гармаш, Юрий Стоянов, Михаил Ефремов, Виктор Вержбицкий, Роман Мадянов и др. Ходили слухи, что прототипом героя Стоянова — генерального директора телеканала «ЛТВ» — стал один из основателей канала РЕН ТВ Дмитрий Лесневский, но сам актер уверяет, что никогда не стал бы играть в таком серьезном проекте пародию на существующего человека. Роль второго присяжного заседателя Никита Сергеевич взял на себя. Практически все персонажи были разработаны специально под актеров. Небольшую роль в драме исполнил Александр Адабашьян, чье сотрудничество с режиссером длится много лет. Адабашьян принимал участие в разработке фильмов Михалкова в качестве сценариста, художника и актера. Их первым совместным проектом стала дебютная полнометражная работа режиссера «Свой среди чужих, чужой среди своих». Существует байка, что Никита Сергеевич дал Адабашьяну роль, чтобы тот был занят работой над образом и не лез со своими советами к нему как к режиссеру.
Все артисты, сыгравшие роли присяжных, были отобраны Михалковым без кинопроб. Съемки заняли всего пять недель. Некоторые сцены были сняты одним кадром, без монтажных склеек. Особого внимания в этом плане заслуживает монолог первого присяжного, исполненный Сергеем Маковецким — десять минут одним дублем!