В 2009 году вышла на экраны историческая драма Павла Лунгина «Царь». Тяжелый, атмосферный, исторический фильм о правлении Ивана Грозного в разгар опричнины и Ливонской войны, снятый режиссером легендарного «Острова», вызвал неоднозначную реакцию у критиков и зрителей, но, несомненно, впечатлил каждого, кто посмотрел картину. Это не просто исторический фильм, попытка раскрыть личность царя Ивана Грозного и собственными глазами увидеть его деяния, это картина о роли личности, о русской душе, о человечности и жертвенности. Страх, запечатленный глазами Павла Лунгина приобрел собственную окраску и силу, и только вера русской души позволяет героям смотреть вперед и найти свой путь сквозь пелену мрака. Лунгин не переписал историю, которая уже имела место быть, он снял новое кино, свой взгляд на эпоху, в которой были периоды взлетов и падений, но именно они определили будущее страны. Победитель Каннского кинофестиваля с комедийной драмой «Такси-блюз», обладатель премии «Ника» и «Золотой орел» за лучшую режиссуру с драмой «Остров» Павел Лунгин снова продемонстрировал неповторимый авторский стиль, где в повествовании ключевую роль играют не факты и отдельные сцены, а люди, эмоции которых и слагают историю.
1565 год, на Руси процветает опричнина, идет Ливонская война. Русская православная церковь остается без митрополита, и Иван Грозный принимает решение назначить Московским митрополитом своего друга детства Филиппа Колычева — игумена Соловецкого монастыря. Став митрополитом, Филипп понимает, какое беззаконие творится в стране, и умоляет царя проявить милость к воеводам, сдавшим в это время Полоцк. Однако царь не слышит его и назначает им жестокую казнь, жертвой которой случайно становится спасенная Филиппом от опричников девочка Маша, решившая остановить лютого зверя с помощью иконы Богородицы. Митрополит не дает царю благословения на его деяния и лишается сана, после чего царь на глазах Филиппа казнит его племянника, а бывшего друга отправляет в монастырь в ссылку. Здесь происходит невероятное — оковы спадают с Филиппа, а он получает дар исцеления, предвидя, что игумена и монахов обвинят в его смерти, но те до последнего остаются ему верны. Малюта Скуратов убивает Филиппа, а опричники сжигают церковь с его телом и людьми…
История о метаниях русской души нашла отклик у зрителей благодаря выдающемуся актерскому составу. Павел Лунгин не скрывал, что писал сценарий специально для Петра Мамонтова, в котором на съемках «Острова» (где актер исполнил главную роль) рассмотрел черты царя Ивана IV. «Иван Грозный» стал их третьей совместной работой после «Такси-блюза» и «Острова», которые были удостоены наград ведущих кинофестивалей. Также Павел Лунгин запомнился зрителям по картинам «Шапито-шоу: Любовь и дружба», «Пепел», «Время печали еще не пришло». Актер на роль Филиппа Колычева был выбран не сразу. Известно, что Олега Янковского порекомендовал на эту роль Иван Охлобыстин. Роль митрополита, предпринявшего попытку изменить ход истории, стала последней в карьере легендарного актера. Олег Янковский остался в памяти зрителей как настоящий профессионал и мастер своего дела, фильмы с участием которого — «Обыкновенное чудо», «Влюблен по собственному желанию» и «Приходи на меня посмотреть» — стали классикой советского и российского кинематографа. Сам Иван Охлобыстин («Интерны», «Временные трудности», «Недетский дом») предстал в картине в роли царского шута. Также в проекте приняли участие Юрий Кузнецов («Гений»), Александр Домогаров («Капкан на судью»), Анастасия Донцова («Русалка»), Алексей Макаров («Ворошиловский стрелок»), Алексей Франдетти («Рожденная звездой»).
Лента «Царь» стала участником Каннского кинофестиваля в рамках программы «Особый взгляд».