США, конец 1850-х. Война между Севером и Югом начнется только через несколько лет, но в Канзасе уже происходят столкновения между аболиционистами и рабовладельцами, которые войдут в историю под названием «Кровавый Канзас». В таверне, которая также служит цирюльней, почтой, пересадочной станцией и кабаком, сидит человек в дырявых сапогах. Через минуту он начнет вдохновенно цитировать Библию, а еще через две будет стоять с ружьем наперевес. Человека зовут Джон Браун (Итан Хоук), и он пришел освободить всех рабов на этой (и не только) территории.
Миссию в таверне он выполнит, но с потерями: спасет только темнокожего мальчика Генри (Джошуа Калеб Джонсон), чей отец погибнет в перестрелке. Правда, освобождением это назвать сложно, скорее уж принуждением к свободе: Браун и его «армия», больше похожая на сборище отщепенцев и неудачников, выбора Генри не предоставят, а просто заберут мальчишку с собой, да еще ошибочно примут за девочку и назовут Луковкой (Onion). Шокированный Генри не в силах будет возразить и останется познавать новую реальность, в которой неожиданно появились платья и свобода.
«Птица доброго господа» — экранизация одноименного романа Джеймса МакБрайда, который некоторые критики сравнивали с «Приключениями Гекльберри Финна». Это история реально существовавшего аболициониста Джона Брауна и событий накануне Гражданской войны, рассказанная от лица того самого освобожденного мальчика Генри. Так что открывающая сериал надпись в стиле братьев Коэн: «Все это правда. Почти все было на самом деле» — вполне оправданна. Эту правду мы не только видим, но и слышим: закадровый голос Генри ведет, комментирует и анализирует историю. Вдохновляли создателей сериала явно не только Коэны, но и «Джанго освобожденный» Тарантино (да-да, опять старый добрый постмодернизм). Рисованная заставка-комикс, желтые надписи, смешение исторического и вымышленного, погони и перестрелки, игра с жанром и, конечно, юмор.
Сериал рассказывает о проблеме рабства без какой-либо назидательности, а с иронией и сатирой. Причем по отношению ко всем— вне зависимости от цвета кожи. Джон Браун, ведущий праведную войну за освобождение рабов, похож на Джека Воробья, ставшего религиозным фанатиком. Он совершает безумные поступки, без конца цитирует Библию (часто на повышенных тонах) и живет идеей, забывая о чувствах и желаниях людей, которых пытается освободить. И даже не может понять, что Генри-Луковка вообще-то мальчик, хотя это очевидно каждому темнокожему персонажу сериала. Фредерик Дуглас — бывший раб, а теперь один из лидеров аболиционистского движения — ужасный лицемер и позер. Толкает пламенные речи о свободе, живет в роскошном особняке в Нью-Йорке с двумя женами — белой и темнокожей — и слугами (угадайте, какого цвета), но отказывает Брауну в поддержке.
Несмотря на всю ироничность и кажущуюся легкость, «Птица доброго господа» обращается к непростым темам, которые созвучны современной Америке (да и не только ей): разделение страны на два лагеря, фанатизм и патриотизм, нетерпимость и неприятие иной точки зрения. А в свете движения Black Lives Matter и предстоящих выборов президента сериал оказывается еще более актуальным. Джон Браун так и не достиг своей цели и закончил жизнь на виселице, не дожив даже до начала Гражданской войны. Но перед казнью уверенно произнес: «Какая прекрасная страна». Всем бы его уверенность.