Жанр ретро-детектива нещадно эксплуатируется отечественными кинематографистами уже много лет — при упоминании костюмного кино на ум сразу приходят «Воскресенский», «Тайны госпожи Кирсановой» и «Мосгаз». Несмотря на откровенную конкуренцию в данной нише авторы «Художника» попытались снять собственный эталонный сериал, собрав отменный каст и тщательно воссоздав в кадре эпоху 1940-х годов.
С первых же минут зритель оказывается в советском тылу, а именно — в Москве, еще не оправившейся от немецких бомбежек. Пока догорает огонь войны, охватившей всю страну, в столице начинает орудовать опасная банда, которая не только грабит, но еще и жестоко расправляется со своими жертвами. Головорезы имеют необычный почерк — на месте убийства после них остаются не только тела, но и портреты убиенных (вам не показалось — подобные «автографы» уже оставляла банда «Черные кошки» в культовом фильме Станислава Говорухина «Место встречи изменить нельзя»). За это группировка получает прозвище «Мертвая голова», а ее главаря неофициально называют Художником. В дело погружаются опытные следователи — майор Тихон Ефимов и капитан милиции Александр Сазонов. Вскоре они начинают подозревать, что грабежи и убийства — лишь отвлекающий маневр, на самом деле Художник преследует совершенно иные цели, а искать преступника нужно в том числе среди «своих».
Особое внимание авторы проекта уделили проработке характеров героев и взаимоотношениям между персонажами. Помимо захватывающей детективной истории, погонь и перестрелок, в сериале находится место любовному треугольнику, героическим поступкам, конкуренции за место под солнцем и обычным человеческим радостям. Режиссером проекта стал Тимур Алпатов, опытный постановщик, хорошо зарекомендовавший себя в детективном жанре. На его счету работа над сериалом «Глухарь» (а также «Продолжением» и «Возвращением Глухаря») и многосерийными лентами «Под прикрытием», «Крестный» (с трагически погибшим в 2022 году Сергеем Пускепалисом в главной роли), «Золотая орда». За сценарий отвечала группа авторов во главе с Саввой Минаевым, придумавшим истории для сериалов «СМЕРШ», «За час до рассвета» и «Беспринципные».
Образ майора Тихона Ефимова на экране воплотил Андрей Смоляков, а его правую руку, авантюриста и любимца женщин Александра Сазонова сыграл Александр Горбатов. Остальной каст также блещет громкими именами — здесь и Виктор Добронравов, и Андрей Мерзликин (сыгравший харизматичного криминального авторитета), и Дарья Урсуляк, и Александр Устюгов, и Агриппина Стеклова, и Сергей Газаров. Появляется в кадре и Марина Александрова, причем в необычном для нее амплуа. Актриса, которую зрители привыкли видеть на экране в пышных платьях императрицы Екатерины из посвященного царской особе сериала или хотя бы в образе Клаудии Коваль из «Рожденной звездой», здесь предстает лихой налетчицей по кличке Люся-не-женюся, не последним, между прочим, человеком в воровских кругах. Еще одна примечательная роль досталась немецкой овчарке Агне, которая стала верной помощницей героя Кирилла Зайцева. Подружиться со своей «партнершей» актеру удалось довольно быстро, правда, между ними возник языковой барьер — Агна воспринимала команды только на немецком.
Атмосфера Москвы начала 1940-х годов была воссоздана в Коломне: натурные съемки проходили в историческом центре города, где сохранились старые постройки, а также на различных «заброшках» — пустующих фабриках и бесхозных домах. Обстановку советского уголовного розыска художники по декорациям воплотили в павильоне общей площадью в тысячу квадратов.
Заметно, что на проработку «картинки» для «Художника» не поскупились: режиссер Тимур Алпатов отмечал, насколько важно для него было создать «эстетически привлекательное кино». Команда авторов внимательно отнеслась к деталям, стараясь правдиво (насколько это возможно) воссоздать атмосферу того времени, сценаристы даже использовали реальные истории 40-х годов. Все это позволило сделать добротный зрительский продукт, который, впрочем, совершенно не вяжется с историческими свидетельствами о том, какие нравы на самом деле царили в столице на исходе военных лет.