Стартовой точкой в истории Marvel может служить октябрь 1939 года, когда в издательстве Timely Comics вышел первый выпуск журнала Marvel Comics, представивший публике некоторых супергероев, остающихся популярными и по сей день, таких как Человек-факел (который на тот момент еще не был частью Фантастической четверки) и Нэмор-подводник (местный аналог Аквамена). В 1940 году на страницах комиксов дебютировал Капитан Америка, который быстро стал одним из самых популярных супергероев и позволил конкурировать с оккупировавшим в то время весь рынок DC.
Дело в том, что главный защитник правды, свободы и американского образа жизни — Супермен — на войну не пошел (иначе на страницах комиксов она закончилась бы в тот же день), так что выражением чаяний патриотично настроенных американцев стал Стив Роджерс — простой парень в звездно-полосатом костюме, который бил похожего на крысу Гитлера по мерзкой усатой роже.
После трагических событий в Перл-Харборе Стив в комиксах начал воевать преимущественно с японцами, а в 1944 году он получил собственный сериал, где вовсю громил шпионов. Впрочем, в этом деле у Капитана Америки был серьезный конкурент: еще в 1943 году вышел сериал, в котором ловлей шпионов занимался Бэтмен. После окончания Второй мировой войны интерес к приключениям Стива Роджерса начал падать, и в 50-е годы его линейка комиксов была закрыта. Timely Comics сменили название на Atlas Comics, избавились от ряда героев, которых считали малоперспективными, и решили сделать ставку на более широкий круг историй, включая ужастики, вестерны и детективы.
Стэнли Мартин Либер работал в Timely Comics с начала 40-х. Мечтавший стать писателем юноша сперва наполнял чернильницы художников, а в мае 1941 года сочинил свою первую историю про Капитана Америку, которую подписал псевдонимом Стэн Ли. Он верил, что однажды станет новым Драйзером или Фицджеральдом, а потому не хотел ставить под комиксами, считавшимися «низким жанром», настоящее имя. К концу 50-х Либер дослужился до должности редактора и окончательно разочаровался в своей работе. В то время особой популярностью пользовались комиксы DC про Лигу справедливости, и Стэну Ли было поручено придумать свой ответ лучшей супергеройской команде конкурента. Позднее Стэн вспоминал, как его жена Джоан убедила его написать комикс по-своему, наплевав на установленные каноны. «Худшее, что они могут сделать, — это уволить тебя. А ты и так собираешься уходить», — сказала она.
Его герои были приземленными, неидеальными, они обладали рядом вполне человеческих недостатков и страдали от своих особых способностей. Более того, если Бэтмен ловил преступников в вымышленном Готэме, а Супермен жил в несуществующем Метрополисе, то персонажи Стэна Ли обитали во вполне реальном Нью-Йорке — городе, который он хорошо знал. Благодаря такому подходу читатели могли чувствовать связь с героями комиксов, их проблемы были понятны и близки каждому: Тони Старк боролся с тягой к спиртному, Брюс Баннер боялся своими приступами гнева навредить окружающим, а «дружелюбный сосед» Человек-паук и вовсе ходил в школу, где над ним издевался забияка Флэш Томсон. Легко было поверить, что эти персонажи живут буквально на соседней улице.
Отдельно стоит выделить Людей Икс, которые изменили принцип формирования супергеройской команды. Одной из ключевых особенностей мутантов было то, что их много: дарующий силы ген Икс мог проснуться в любом, так что к основному составу героев в трико постоянно можно добавлять новых членов (а параллельно устранять тех, кто не вызвал интереса у читателей). Постепенно истории про Людей Икс стали приобретать черты «мыльной оперы»: борьбе со злом уделялось меньше времени, чем взаимоотношениям внутри команды и скелетам в шкафах персонажей. Признайтесь, вы ведь тоже переживали за отношения Росомахи и Джин Грей больше, чем за свои?
В начале 60-х, когда Marvel начали восхождение к славе, DC не восприняли их как серьезную угрозу во многом из-за подхода Стэна Ли к созданию персонажей и написанию историй, разительно отличавшегося от общепринятого. Кому интересен комикс, половину которого занимает описание переживаний супергероя-старшеклассника, влюбленного в рыжеволосую соседку? Кто будет читать про героя-нищеброда, с трудом собирающего деньги на оплату съемного жилья? Позднее, поняв свою ошибку, боссы DC попытались справиться с Marvel так, как они задавили многих конкурентов: завалив деньгами и судебными исками. Одной рукой DC попыталась выкупить Капитана Америку и Человека-факела (но издатель Мартин Гудман, которому принадлежали права на персонажей, отказался от сделки), другой — настрочило кучу жалоб на плагиат.
Обладающее значительными финансовыми ресурсами издательство DC могло позволить себе играть грубо — например, переманить художника Джека Кирби, который вместе со Стэном Ли создавал Халка, Железного человека, Человека-паука и других популярных персонажей. Более того, по указаниям сверху некоторые авторы DC пробовали писать истории «в стиле Стэна Ли». Стоит признать, что на первом этапе противостояния победа осталась за DC. Marvel смогли получить нишу на рынке и даже запустить некоторых своих персонажей, включая Халка и Доктора Стренджа, на телевидение, но самыми популярными героями продолжали оставаться Бэтмен, Супермен и Чудо-женщина.
В декабре 1986 года компания New World Pictures приобрела Marvel Entertainment Group, которую затем выкупил Рональд Перельман. В мире акул бизнеса он был кем-то вроде стервятника: нападал на хиреющие предприятия, выкупал их по бросовой цене, затем продавал самые «вкусные» их части, а от остального избавлялся. Marvel был для этого дельца настоящим кладом: столько персонажей, на которых можно делать деньги! Рональд был человеком, понимавшим, что на продаже игрушек, тетрадок и ластиков с героями комиксов можно заработать больше, чем на самих комиксах. Перельман заваливал рынок супергеройскими товарами, но у студии не было по-настоящему мощных проектов, способных поддержать интерес к персонажам Marvel. Более того, смелые начинания отменялись одно за другим: не начались съемки фильма о Железном человеке с Томом Крузом, не вышел и кинокомикс про Тора с рестлером Трипл Эйчем.
Поняв, что его курица перестала нести золотые яйца, Рональд Перельман начал распродавать главный актив студии: персонажей. Он предлагал Sony за 25 млн долларов выкупить всех героев Marvel, но услышал в ответ, что кроме Человека-паука у него интересных персонажей нет. Спайди сменил прописку за 10 млн долларов, а Перельман продолжил продавать права на использование прочих супергероев буквально за бесценок. Из-за его действий некоторые персонажи Marvel до сих пор не могут появиться на экранах (или страницах комиксов) вместе.
Стэн Ли с начала 80-х занимался продвижением персонажей Marvel в кино и на ТВ, но сталкивался с серьезным предубеждением. Супергеройские фильмы немыслимы без значительных затрат на спецэффекты, а продюсеры не хотели вкладывать большие деньги в проекты, которые вряд ли отобьются. Бизнесмены от мира кинематографа были уверены, что только фильмы про Бэтмена и Супермена собирают кассу. Переубедить их не смог даже успех «Блейда» с Уэсли Снайпсом. Перелом наступил в 2000 году, когда режиссер Брайан Сингер взялся снимать фильм «Люди Икс» с довольно скромным для фантастического боевика бюджетом в 75 млн долларов.
Продюсером картины выступала Лорен Шулер Доннер, которая не верила в успех предприятия. Сингер взял на главную роль в фильме про никому не известных супергероев не слишком популярного австралийского актера Хью Джекмана — кто пойдет на это смотреть? А вот ассистент Лорен, выпускник Университета Южной Калифорнии по имени Кевин Файги, верил, что они снимают хит. Доннер даже повысила его до продюсера картины, решив, что знания Кевина о комиксах могут быть полезны. Как мы сейчас знаем, Файги был прав: «Люди Икс» Сингера стали кинофраншизой, которая просуществовала почти 20 лет и сделала Хью Джекмана звездой мировой величины.
Несколько лет спустя на экраны вышел «Человек-паук» Сэма Рэйми с Тоби Магуайром и также доказал, что в комиксах Marvel можно найти персонажей, способных при грамотном обращении с ними принести миллионные прибыли. Проблема была в том, что Marvel Studios получали из этих миллионов лишь отчисления в районе 5% от прибыли — ведь права на персонажей им не принадлежали и фильмы снимали другие компании.
Высшее руководство Marvel Entertainment находилось в сложном положении. С одной стороны, людям, привыкшим мыслить в категориях денег, было невыносимо видеть, как миллионы уплывают в чужие карманы. При этом они помнили, что киностудии, снявшие успешный фильм, вложили в его производство серьезные суммы и не были готовы сами пойти на такой риск, ведь помимо «Человека-паука» перед глазами стоял и пример «Сорвиголовы» с Беном Аффлеком. Изящный выход из ситуации нашел операционный директор Дэвид Мэйзел — большой фанат комиксов, который верил, что фильмами о супергероях должны заниматься люди, любящие их всем сердцем. Дэвид взял у инвестиционного банка Merrill Lynch займ на производство четырех фильмов на общую сумму 525 млн долларов. Условия были просты: если Marvel не вернет эти деньги за восемь лет, права на практически всех оставшихся у студии супергероев перейдут к банку.
Глава Marvel Entertainment Айзек Перлмуттер был очень доволен сделкой, ведь если затея с фильмами выгорит, студия будет купаться в золоте, а если нет — то всего лишь потеряет персонажей вроде Мстителей и Черной пантеры, которые все равно никому не будут нужны после такого провала. Оставалось определить, какие персонажи станут героями этих фильмов, ведь права на осечку у Мейзела и его команды не было, они должны были выдать серию из четырех успешных картин или навсегда лишиться возможности самостоятельно снимать супергеройское кино.
Кевин Файги, выступавший в качестве продюсера, хотел начать с Железного человека, но его босс, глава креативного отдела Ави Арад, был против, поскольку не понимал, как можно продвигать героя, лицо которого скрыто под шлемом высокотехнологичной брони. В конечном итоге решение принял Перлмуттер, собравший фокус-группу из детей младшего школьного возраста, показал им презентации про Капитана Америку, Тора, Халка и Железного человека и спросил: игрушку с каким из этих героев они хотели бы получить. Дети пожелали играть с фигуркой Железного человека, ведь он может летать и делать «пиу-пиу» из рук. Жребий был брошен.
Кевин Файги, который был ходячей энциклопедией комиксов Marvel, старался контролировать все аспекты производства фильмов и требовал посвящать его в каждую деталь. Он до хриплоты спорил с Ави Арадом по поводу кандидатов на главную роль в «Железном человеке». Файги хотел позвать Роберта Дауни-младшего, но Арад опасался, что актер с сомнительной репутацией, имевший в прошлом проблемы с наркотиками, отпугнет от фильма, целевой аудиторией которого являются семьи с детьми, потенциальных зрителей. Кевин настаивал, что именно прошлое Дауни-младшего позволит ему придать образу страдающего от алкоголизма Тони Старка глубину и достоверность. Как мы знаем, и в этом вопросе Файги оказался прав.
Кевин также настоял, чтобы в «Железном человеке» была сцена после титров, которая покажет зрителям, что эта картина является частью чего-то большего, фрагментом целой киновселенной. Теперь же сцены после титров стали неотъемлемой частью кинокомиксов.
Успех каждого последующего фильма становился для Кевина Файги поводом взять в свои руки еще больше власти, пока эта лестница не привела его на пост главы Marvel Studios, превратив, пожалуй, в самого влиятельного на сегодняшний день человека в индустрии развлечений. Файги сделал для киновселенной Marvel то, что делают шоураннеры для сериалов: обеспечил единоначалие, гарантирующее связанность и непротиворечивость отдельных фрагментов истории и единую общую стилистику. В начале уходящего десятилетия Кевин слегка ослабил хватку, позволив киновселенной распространиться в сериалы «Агенты Щ.И.Т.» и «Агент Картер», а также в проекты Netflix, такие как «Джессика Джонс» и «Люк Кейдж». Но через несколько лет одумался и закрутил гайки, задушив начинания, над которыми у него нет прямого контроля.
Последние 10 лет можно смело называть новым золотым веком в истории Marvel. Прибыль течет рекой, голливудские звезды первой величины считают честью сниматься в кинокомиксах, а персонажи, права на которых были проданы в 90-е, постепенно возвращаются под крыло породившей их студии. Ави Арад сумел договориться, чтобы Человек-паук, права на которого по-прежнему принадлежат Sony, смог появиться в одной вселенной с Мстителями. Что более важно, корпорация Disney, которой в настоящее время принадлежит Marvel, поглотила студию 20th Century Fox, владевшую Людьми Икс, так что теперь Магнето имеет шансы встретиться со своей дочерью, Алой Ведьмой.
Тем временем полюбившиеся многим герои «Мстителей» уходят в сериалы, которые выйдут на платформе Disney+. Элизабет Олсен и Пол Беттани возвращаются к ролям Алой Ведьмы и Вижена в проекте «Ванда/Вижен», Том Хиддлстон сыграет заглавного героя в сериале «Локи», а Себастиан Стэн и Энтони Маки будут воевать со злодеями в «Соколе и Зимнем солдате». Однако не стоит думать, что картина «Мстители: Финал» станет финалом истории могучих защитников Земли. Им наверняка еще не раз придется собраться вместе, ведь в сцене после титров во вторых «Стражах Галактики», нам показали Адама Уорлока, с которым может справиться только целая толпа супергероев. Еще одним потенциальным противником для нового состава Мстителей является пожирающий миры Галактус — а он даже пострашнее Таноса будет. На драку с ним и Людей Икс позвать не стыдно.