Пока аудитория ждет громких новостей из космоса исключительно от Илона Маска и его SpaceX, Virgin Galactic продолжает потихоньку завоевывать новые территории. Летом компания представила космический корабль для туристических полетов, который можно рассмотреть и практически пощупать в специальном мобильном приложении с AR. Впервые воспользоваться этим кораблем могут уже в 2021-м — Ричард Брэнсон, миллиардер и по совместительству основатель Virgin Galactic, планирует отправиться в суборбитальный космический полет в начале этого года. Как турист, естественно. А пока проект находится на стадии подготовки, решили реализовать другой. Компания Virgin Orbit, которая раньше была подразделением Virgin Galactic, успешно запустила ракету с борта самолета.
Предыдущий испытательный запуск обернулся неудачей. Дело было в мае 2020-го. Новый полет в компании назначили на конец декабря, но потом перенесли на неопределенный срок, объяснив это эпидемиологической ситуацией. Улучшилась ли эта самая ситуация за месяц — большой вопрос, но испытания все-таки решили провести. И провели удачно. По данным издания CNN, 17 января в 10:30 по тихоокеанскому времени (21:30 по Москве) модифицированный самолет Boeing 747 с ракетой LauncherOne под левым крылом вылетел с калифорнийского аэродрома. Пролетев над Тихим океаном, самолет выпустил ракету, после чего она разогналась до скорости около 27,4 километров в час и вышла на орбиту.
А теперь закономерный вопрос: для чего все это нужно? С помощью технологии воздушного старта Virgin Orbit планируют выводить на околоземную орбиту небольшие спутники весом до 500 килограммов. По подсчетам инженеров, это экономически более выгодное предприятие, чем традиционные запуски — не нужно строить специальный космодром. Можно обойтись любым аэродромом, где поместится эта модель Boeing.
В то время как Virgin Orbit осваивает космос, другая «дочка» Virgin Group занимается более прикладными вещами. В ноябре компания сообщила об успешных испытаниях вакуумного поезда Virgin Hyperloop с пассажирами. На борту были сотрудники фирмы: технический директор Джош Гигель и руководительница отдела обслуживания пассажиров Сара Лучиан. С максимальной скоростью 160 километров в час они проехались по небольшому туннелю — всего 500 метров длинной. Но судя по ролику, который вскоре появился на официальном ютьюб-канале, оба пассажира успели испугаться. Видимо, магнитная левитация и такая бешеная скорость в теории кажутся куда более обыденными вещами, чем на практике.