Планета плотно исследуется с 1970-х годов, а в 2020-х NASA и SpaceX заключили контракт для поиска жизни на спутнике Юпитера Европе. Запуск миссии состоялся этой осенью, так что в ближайшее время ученых и любителей космоса, вероятно, ждет много новых открытий. Одновременно с этим в NASA хотят заняться поиском жизни и на других спутниках Юпитера. Для этого космическое агентство взялось за новую необычную разработку.
В NASA разрабатывают крошечных плавающих роботов, которые могли бы исследовать ледяную поверхность спутников в поисках химических и температурных сигналов, которые могли бы указать на наличие там жизни. План состоит в том, чтобы отправить роботов внутрь термобура с ядерной установкой, который растопит лед толщиной в 10 миль. Таким образом, во льду будет создан туннель, чтобы команда роботов-пловцов могла добраться до воды.
Почему, собственно, ученых так интересуют спутники, а не сама планета?The Daily Telegraph пишет, что имеющиеся данные свидетельствуют о том, что на спутниках гораздо больше жидкой воды, чем во всех океанах Земли вместе взятых. А на уже упомянутой Европе даже наблюдаются признаки современной геологической активности, которая может нагревать подводные моря, производить важные питательные вещества и способствовать процветанию жизни. Доктор Итан Шалер, главный исследователь концептуальной миссии, заявил: «Мы думаем, что на Европе есть огромный океан с соленой водой, а также, вероятно, есть и другие ключевые ингредиенты для жизни, включая источник энергии и соответствующие химические соединения». Осталось эту гипотезу подтвердить, и роботы-пловцы могут в этом помочь.
Эксперты полагают, что группа небольших плавающих роботов сможет исследовать гораздо больший объем океанской воды и провести куда больше измерений по сравнению с обычными одиночными зондами и марсоходами.
В настоящее время ведутся испытания прототипов в бассейне Калифорнийского технологического института в Пасадене. Результаты называют «обнадеживающими». Первые плавательные роботы, изготовленные из пластика, напечатанного на 3D-принтере, хорошо маневрируют и автономно держатся на курсе. Сейчас длина роботов составляет примерно 42 сантиметра, а весят они около 2,3 килограмма, но инженеры хотят сделать их примерно в три раза меньше, чтобы они были размером с мобильный телефон. Также в перспективе роботы будут использовать систему подводной связи, похожую на гидролокатор, для отправки данных на криобот, который будет передавать информацию через ледяную кору на посадочный модуль на поверхности Луны. А он, в свою очередь, будет связываться с Землей.