Пока «земные» организации в канун праздников радуют своих клиентов «земными» елками, в NASA дарят им «космические» подарки. Агентство поделилось изображением «рождественской ели» — скопления молодых звезд возрастом от одного до пяти миллионов лет. Вместе они видятся как сине-белые огоньки, окруженные зеленой «хвоей». Хвоя эта на самом деле является вихрями газа. Изображения космической ели появились на официальном сайте NASA и в соцсетях агентства. На них звездное дерево выглядит еще реалистичнее, чем на словах. Ярко-зеленое и сверкающее огоньками, оно сужается кверху, как самая настоящая ель.
Для подписчиков это скопление звезд называют «рождественской елью». В действительности же у него куда более сухое и техническое название — NGC 2264. Это скопление стало предметом недавнего исследования астрофотографа Майкла Клоу. Он сделал его снимки еще в ноябре этого года. Затем оптические данные Клоу были объединены с данными рентгеновской обсерватории NASA «Чандра». В результате получилось красочное изображение NGC 2264, похожее на рождественскую елку, демонстрирующее не только сами звезды, но и газовые облака между ними. Данные обсерватории представлены на снимке красным, фиолетовым, синим и белым цветами, а оптические данные — зеленым и фиолетовым.
NGC 2264 расположена внутри Млечного Пути, всего в 2500 световых годах от Земли. И звезды внутри этого скопления действительно очень молодые по меркам многих других. Для сравнения: солнцу около пяти миллиардов лет. А звездам в NGC 2264 не более пяти миллионов.
Вместе с упомянутым изображением в NASA поделились еще одним праздничным снимком. На нем изображено NGC 602 — звездное скопление на краю Малого Магелланова Облака. Оно выглядит как венок, освещенный рождественскими гирляндами. При детальном изучении эти маленькие огоньки оказываются не просто звездами, а целыми галактиками, находящимися далеко за пределами звездного скопления. Для понимания: само скопление находится примерно в 200 тысячах световых лет от Земли.
Чтобы создать это изображение, в NASA объединили данные космических телескопов «Чандра» и «Джеймс Уэбб». Рентгеновские данные «Чандры» показывают молодые звезды внутри скопления красным цветом, а инфракрасные данные «Уэбба» показывают облака пыли оранжевым, желтым, зеленым и синим цветами.