Астронавтов на Красную планету агентство до сих пор не отправило, но изучает все возможные для этого способы. Так, несколько лет назад стартовала очередная программа, в рамках которой на Марс высадился Perseverance. Марсоход продолжает активно изучать планету и добывать для ученых новую информацию. За последнее время он обнаружил породы, богатые органическими веществами, которые могли быть пригодны для жизни, сделал множество снимков и собрал множество других проб. Но параллельно с этим в NASA продолжают работать над тем, чтобы наконец создать постоянную базу на Марсе.
Агентство совместно с Howe Industries разрабатывает инновационную импульсно-плазменную ракета (PPR), которая в перспективе сократит время в пути до Красной планеты всего до двух месяцев. Для понимания: нынешние технологии позволяют долететь до Марса за гораздо более серьезный срок. А сокращать время просто необходимо: при создании марсианской базы нужно иметь возможность быстрой транспортировки крупных полезных грузов на далекую планету и обратно. PPR должна в этом помочь.
По данным портала Space.com, ракета получит высокий удельный импульс — показатель того, насколько эффективно двигатель генерирует тягу. Это достигается благодаря использованию энергетической системы на основе управляемого деления атомов, что делает ракету значительно компактнее и эффективнее предыдущих аналогов. Именно эта новая технология позволит астронавтам и грузам путешествовать на Марс и обратно более эффективно и быстро, чем на существующих космических кораблях. Кроме того, PPR должна получить дополнительную защиту, чтобы уменьшить воздействие на экипаж вредных частиц, называемых галактическими космическими лучами, которые возникают во время длительного космического полета.
В настоящее время разработка PPR переходит во вторую фазу исследования NASA Innovative Advanced Concept. Успешно завершенная первая фаза была сосредоточена на нейтронофизике двигательной установки, проектировании космического корабля, энергетической системы и анализе других деталей. На следующем этапе разработчики будут оптимизировать конструкцию двигателя, а также проводить эксперименты по проверке концепции. Если все повоет по плану, и разработка будет успешно завершена, проект PPR может стать решающим шагом на пути к созданию постоянной базы на Марсе.