Ричард Брэнсон, основатель Virgin Group, явно пытается успеть за своим коллегой. Его компания Virgin Galactic нацелена на то, чтобы тоже организовывать туристические суборбитальные космические полеты, а в перспективе хочет предложить своим клиентам и орбитальные полеты. Разрешение на отправку туристов в космос фирма получила еще в 2021 году. Тогда же Брэнсон сам опробовал эту услугу. Он оторвался от земли за девять дней до Безоса, правда, долетел лишь до границы космоса — конкурент обогнал его на 20 километров. Естественно, такое тесное соперничество породило массу споров и претензий, а потому теперь Брэнсон хочет продемонстрировать, что его Virgin Galactic ого-го что может.
29 июня компания осуществила первый коммерческий пилотируемый суборбитальный полет. На деле, пишет The Guardian, это был шестой пилотируемый суборбитальный космический полет Virgin Galactic, но первый с платными клиентами. Пассажиров было трое: два полковника итальянских ВВС и аэрокосмический инженер из Национального исследовательского совета Италии. Вместе с ними на борту находился тренер Virgin Galactic, который наблюдал за миссией из кабины. Управляли полетом два профессиональных пилота.
Если для последних это была работа, то трое итальянцев отдали за полет кругленькую сумму. Точные цифры не называются, но, возможно, одно место стоило более 450 тысяч долларов. По такой цене компания продавала билеты пару лет назад. Лет десять назад такая туристическая услуга стоила от 200 до 250 тысяч долларов. Когда именно итальянцы забронировали за собой места, неизвестно, потому что у Virgin Galactic имеется резерв из 800 потенциальных пассажиров.
Туристический полет под названием Galactic 01 был совершен на суборбитальном ракетном космоплане VSS Unity. Он достиг высоты около 85 километров, то бишь, согласно классификации ВВС США, преодолел границу космоса. Правда, в соответствии с классификацией Международной авиационной федерации эта граница находится на несколько десятков километров выше.
Ранее компания Virgin Galactic заявляла, что если Galactic 01 окажется успешной, она планирует запустить вторую миссию уже в августе, а затем отправлять VSS Unity в космос ежемесячно.