С 2021 года Красную планету исследует марсоход Perseverance. Он довольно часто снабжает землян фотографиями далеких земель, ее звуками, образцами грунта и прочими важными находками. Марсоходу помогает Ingenuity — беспилотный роботизированный вертолет, который был доставлен на Марс в рамках той же экспедиции. Тогда же, в 2021-м, он совершил свой первый полет и пока не планирует останавливаться. Попутно идут разговоры об отправлении на Красную планету людей. Разные специалисты дают разные прогнозы. Илон Маск, например, говорил, что это станет возможным году эдак к 2029-му. В NASA точной даты пока не называют, но уже вовсю готовятся.
25 июня космическое агентство запустило миссию CHAPEA. Четыре астронавта — Келли Хастон, Росс Брокуэлл, Натан Джонс и Анка Селариу — в течение 12 месяцев будут жить на имитационной марсианской базе. Эта самая база расположена в Космическом центре имени Линдона Джонсона в Хьюстоне, штат Техас. Там за ними будут удаленно наблюдать ученые. Это, пишет портал Space.com, первый из трех экипажей, которым предстоит пройти примерно одинаковые тестирования. Команда первооткрывателей поможет специалистам с Земли понять, как лучше проектировать и планировать будущие пилотируемые миссии на реальной марсианской поверхности.
Астронавтов поместили в помещение площадью 158 квадратных метров. Их новое пристанище было напечатано на 3D-принтере. За грядущий год они не смогут выйти за его пределы, за исключением прогулок по «Марсу» в прилегающей закрытой «песочнице» площадью 111 квадратных метров. На волю людей выпустят лишь 7 июля 2024 года. То бишь в совокупности миссия продлится 378 дней.
Подопытных астронавтов выбирали тщательно. Во-первых, они должны были пройти те же физические и психологические тесты, что и реальные кандидаты в космонавты, чтобы доказать, что по всем параметрам подходят для программы. А во-вторых, астронавты должны были иметь ученую степень и профессиональный опыт в своей сфере. Так, миссию возглавила Хастон, исследовательница, изучающая человеческие болезни. Бортинженер экипажа Брокуэлл в реальности является инженером-строителем. Джонс — медицинский офицер с опытом врача скорой помощи, а Селариу, микробиолог ВМС США, на этой миссии выступит научным сотрудником.
Экипаж будет ограничен не только пространством и ресурсами. У него будет космическая система питания, связь с задержкой во времени, определенные графики. Попутно астронавтам будут подкидывать неожиданные проблемы, чтобы посмотреть, как они отреагировали бы, если б оказались на Марсе. В общем, готовится детальная имитация будущей миссии.