Международная команда биологов представила наиболее полное исследование истории пингвинов. Для этого коллектив изучил информацию о 20 ныне существующих видах и подвидах. Исследователи также добавили в свою работу данные о вымерших пингвинах. Ученые выяснили, что они произошли от общего предка группы морских птиц, к которой также относятся альбатросы и буревестники. Сперва пингвины научились нырять, а после совсем утратили способность летать, приспособившись к воде.
«Мы знаем, что пингвины произошли от летающих птиц, но это случилось более 60 млн лет назад, и нам нужно было обратиться к летописи окаменелостей, чтобы собрать данные воедино», — говорится в исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications. Ученые предполагают, что изменения мировых температур и основных океанических течений были важными факторами эволюции птиц. И в ходе работы биологи действительно обнаружили ряд генов, которые, вероятно, участвовали в физических изменениях, известных как адаптации.
К примеру, пингвины подверглись мутации, которая повлияла на то, как они видят мир. Их зрение более чувствительно к синему концу цветового спектра. Холодные оттенки проникают в океан глубже, чем теплые. У пингвинов также активны гены, помогающие различать соленое и кислое, но при этом те, что отвечают за горький, сладкий и соленый вкус, не активированы. Вероятно, в какой-то момент они перестали быть необходимыми, ведь пингвины находят пищу в холодной воде и обычно проглатывают ее целиком.
По сравнению с предками у современных пингвинов наблюдаются изменения в костях крыльев и уменьшение маховых перьев. Также у них меньше воздушных пространств в скелете, и присутствует способность сохранять больше кислорода в своих мышцах для длительных погружений. Но самым шокирующим фактом стало то, что когда-то пингвины были намного крупнее современных видов. Так, рост древнего Kumimanu biceae, проживавшего в Новой Зеландии примерно 60 млн лет назад, составлял около двух метров. Для справки: размер представителя самого большого из современных видов, императорского пингвина, составляет примерно метр.
Наконец, выяснилось, что проживавшие у экватора предки черно-белых птиц были вынуждены мигрировать в сторону Южного полюса и в результате остались в Антарктиде. Таким образом, они на протяжении миллионов лет копили изменения генома, позволявшие им выживать в суровых северных условиях. Уйти из тропических широт пингвинов вынудило изменение климата, заключавшееся в глобальном похолодании и образовании ледяных щитов.