«Джеймс Уэбб» был запущен в конце декабря 2021-го. Месяц спустя он долетел до точки назначения — орбиты вокруг точки Лагранжа L2, где пробудет ближайшие лет десять. Настройка заняла чуть больше времени, чем полет, поэтому телескоп начал свои работы только в конце апреля. С тех пор дела, кажется, шли неплохо. Ну еще бы, устройство, которое долгие годы будет бороздить космические просторы, отлично готово к любым заданиям и чрезвычайным ситуациям. Во всяком случае, так казалось до последнего времени, пока мирное существование «Джеймса Уэбба» не нарушил микрометеороид.
Естественно, в NASA были готовы ко встречам с микрометеороидами — это неизбежно в открытом космосе. Более того, за время на орбите телескоп уже столкнулся как минимум с четырьмя такими, и это никак не сказалось на его работе. По данным The Verge, обычно эти небесные дела представляют собой небольшие фрагменты астероидов, и размером они меньше песчинки. Но тот микрометеороид, который врезался в телескоп между 23 и 25 мая, оказался сильно больше. В NASA не уточнили его размер, но сказали, что к такой встрече не были готовы.
Столкновение привело к заметному повреждению одного из 18 сегментов главного зеркала «Джеймса Уэбба». Но это, видимо, не фатально. Специалисты говорят, что удар оказал «незначительный, но заметный эффект на данные». Инженеры продолжают анализировать его последствия, но уверяют: телескоп по-прежнему в порядке и работает «на уровне, превышающем все требования миссии».
Чисто в теории телескоп должен выдерживать и не такие удары. Агентство разработало специальные зеркала с золотым покрытием, которые, по словам специалистов, готовы к любому небольшому космическому мусору. В NASA провели ряд наземных испытаний с образцами этих зеркал, чтобы определить, как лучше всего их установить. Но в тестовых условиях было невозможно смоделировать такой большой микрометеороид, какой пролетел в конце мая.
У NASA даже есть возможность «увести» зеркало «Уэбба» от потоков космического мусора, если специалисты увидят их приближение. Почему же этого не случилось в мае? Проблема заключалась в том, что данный микрометеороид не был частью потока, а значит, предсказать его появление было сложновато. Теперь агентство собирает команду инженеров, чтобы те нашли способы, как избежать случайных ударов или уменьшить их последствия.
Но есть в недавнем происшествии и кое-что хорошее. С учетом того, что «Джеймс Уэбб» очень чувствителен, он поможет лучше понять, сколько микрометеороидов находится в дальнем космосе.