В сентябре 2021-го SpaceX вывела на орбиту первый полностью гражданский экипаж. Спонсировал туристическую миссию Inspiration4 миллиардер Джаред Айзекман, который основал и возглавляет компанию Shift4 Payments. Он же был назначен командиром экипажа, в который вошли еще три человека. Спустя несколько месяцев Айзекман соскучился по космосу и решил организовать вместе со SpaceX три дополнительных полета. Запуски пройдут в рамках программы Polaris. Первый полет может состояться уже в конце этого года. Илон Маск и его подопечные собираются отправить в космос экипаж из четырех человек. Причем планируется, что они улетят дальше, чем другие космические туристы за последние полвека. И самое главное: в рамках этого запуска частное лицо впервые выйдет в открытый космос.
По данным The Washington Post, первые два экипажа полетят на борту космического корабля SpaceX Dragon. А вот третий запуск станет первой пилотируемой миссией ракеты Starship следующего поколения. Она сейчас разрабатывается SpaceX. В будущем NASA хочет использовать Starship для высадки астронавтов на Луну.
Айзекман признался, что обсуждал программу Polaris с представителями SpaceX еще до старта миссии Inspiration4. Первый полет в космос настолько его впечатлил, что отказаться от возможности повторить это было категорически нельзя. И несмотря на это Айзекман сомневался: после такого громкого запуска нельзя сбавлять обороты. Если организовывать новый туристический полет, то только еще более прорывной. Со временем бизнесмен убедился, что гражданские миссии — это супер, что они могут служить самым благим целям по изучению внеземного пространства. В результате — новое сотрудничество со SpaceX.
Во сколько Айзекману обошлись грядущие запуски, неизвестно. Финансовые детали по Inspiration4 тоже засекречены. Известно лишь, что полет стоил в пределах 200 млн долларов. В рамках следующей миссии гражданский экипаж достигнет самой высокой околоземной орбиты, которой когда-либо удавалось достичь вне полетов на Луну. По данным NASA, пока рекорд принадлежит экипажу Gemini 11, который в 1966-м поднялся на высоту порядка 1373 километров.
Помимо всего прочего, во время полета гражданский экипаж испытает лазерную технологию спутниковой связи Starlink от SpaceX. Также он будет сотрудничать с рядом исследовательских организаций, включая Колорадский университет в Боулдере, Университет аэронавтики Эмбри Риддл, Лабораторию прикладной физики университета Джонса Хопкинса и Академию ВВС США. По словам Айзекмана, в рамках первой миссии исследуют, как астронавт будет чувствовать себя до и после выхода в открытый космос. Это позволит проверить, как люди справляются с декомпрессионной болезнью. Сколько членов экипажа выйдут из корабля, еще не решено.
Командиром первой миссии Polaris Dawn вновь выступит Айзекман. У него в команде будет бывший пилот ВВС Скотт «Кидд» Потит и два ведущих инженера SpaceX Анна Менон и Сара Гиллис. Экипажи для двух последующих полетов еще не собраны. Айзекман обещает поделиться остальными деталями о миссиях в ближайшие месяцы.