Раньше основатели и главы ведущих космических компаний соревновались, кто из них первым совершит суборбитальный полет или отправит прочь от Земли туристов. В этом состязании будто бы победил Ричард Брэнсон, руководитель небезызвестной Virgin Galactic. Он вместе с двумя пилотами и тремя пассажирами побывал в космосе 11 июля. Джефф Безос сделал это девятью днями позже, но обогнал противника по другому параметру — поднялся аж на 100 километров над Землей. Результат Брэнсона и его команды на 20 километров меньше. Осенью в это же соревнование вписался Илон Маск и его компания SpaceX: она отправила на орбиту первый полностью гражданский экипаж — тоже своеобразная победа. Короче говоря, все миссии были самобытны. Но Blue Origin захотелось во что бы то ни стало показать, кто тут главный. Ответный удар соперникам оказался неожиданным: компания Безоса объявила о создании собственной космической станции Orbital Reef («Орбитальный риф»).
Альтернативу МКС решили запустить на низкой околоземной орбите. Как говорится на официальном сайте, Orbital Reef будет открыт для всех, кто летает в космос. Станция станет чем-то вроде внеземного бизнес-парка с единой инфраструктурой для разных арендаторов и посетителей. Она минимизирует затраты и облегчит задачу для тех, кому космос нужен в исследовательских, промышленных, туристических и других целях. Как? С помощью перечня услуг, которые Orbital Reef будет предлагать своим клиентам. В их числе — космические перевозки на кораблях многоразового использования, логистика, комфортное размещение людей и оборудования. Так как о разработке проекта Orbital Reef только-только объявили, количество предоставляемых станцией услуг явно возрастет к моменту открытия. А до открытия еще прилично — альтернативу МКС собираются запустить во второй половине этого десятилетия.
Blue Origin опубликовала концептуальные изображения, на которых станция показана снаружи и изнутри. Выглядит максимально футуристично — как кадр из какой-то фантастической саги. По данным CNBC, жилой модуль Orbital Reef будет не особо большим — там одновременно смогут находиться до десяти человек. По площади эта территория будет примерно равна той, что находится на Международной космической станции.
Разработкой проекта Blue Origin занимается не в одиночку. У компании большое количество партнеров, которые отвечают за отдельные направления. Сама компания Безоса займется созданием основных модулей и многоразовой тяжелой ракеты-носителя New Glenn. Sierra Space возьмет на себя проектирование еще нескольких модулей, а потом предоставит свой космический корабль Dream Chaser, предназначенный для перевозки грузов. Boeing будет отвечать за научный модуль, эксплуатацию станции, техническое обслуживание и разработку космического корабля Starliner. Redwire Space — за исследования, разработку и производство в условиях микрогравитации. Genesis Engineering Solutions — за небольшой космический корабль для повседневных операций и туристических экскурсий. Ну а Университет штата Аризона — за консультативный совет, в который войдут полтора десятка учебных и научных заведений.