Карен вырос в Сибири, в академгородке Иркутска. Несмотря на корни, никогда не чувствовал принадлежность к армянской культуре и бывал на исторической родине лишь дважды. После школы Шаинян поступил на биофак ИГУ — очень хотелось заниматься нейробиологией. Однако уже после второго курса уехал в Москву, где в 2005 году получил диплом биохимика Российского государственного медицинского университета. Еще в двадцать с небольшим начал писать заметки для «Коммерсантъ Деньги» и к моменту окончания вуза уже был старшим корреспондентом журнала.
В 2007-м Карен уехал в США, чтобы получить диплом журналиста при университете Миссисипи. Америка позволила ему «прорваться сквозь собственные границы, открыть голову» и через полтора года вернуться в Россию уже обновленным человеком. В Москве он сразу же стал заниматься кучей интересных проектов: работал замом, а затем главредом сайта «Живи!», вел медицинскую рубрику в проекте «Сноб» и раздел естественных наук в журнале «Вокруг света» (в 2012-м), был спецкором на радио «Свобода» (до мая 2013-го). На «Свободе» он познакомился с Машей Гессен, говорит, что тот уровень журналистики, на котором они с ней работали, после воспроизвести уже не мог.
Дальше было кресло заместителя главного редактора в интернет-издании Slon (позже переименованного в Republic). В «Слоне» Карен занимался расследованиями, а также придумал проект про доказательную медицину: идея Health Kitchen заключалась в том, чтобы разоблачать распространенные мифы о человеческом здоровье и современной медицине.
Осенью 2015-го Шаинян покинул Slon, временно отошел от журналистики и занялся книжным делом: в 2016-17-м он работал директором по маркетингу в издательстве «Альпина Паблишер». Несмотря на переживаемый «кризис идентичности», этот период жизни подарил Карену знакомство с бывшим военкором и писателем Михаилом Зыгарем. Именно Шаинян редактировал бестселлеры Зыгаря «Вся кремлевская рать» и «Империя должна умереть». После публикации книг у бывшего главреда «Дождя» осталось много неиспользованных дневниковых записей, которые можно было бы использовать для создания интерактивных исторических проектов. Именно ими журналисты и занялись, организовав креативную студию «История будущего».
Со временем была придумана концепция «исторического фейсбука» с аккаунтами героев, живших в революционное время. Сначала речь шла о десятке героев, потом сотне, а под конец проект насчитывал более трех тысяч имен. Стоил мультимедийный проект «1917. Свободная история» порядка 30 млн рублей, а его разработкой занималась иркутская компания ITSumma. Формат себя вполне окупил: так, за «жизнью» исторических личностей в соцсетях, их дневниками, фотографиями и новостями того времени следило порядка трех миллионов человек.
Но если последующая онлайн-игра «Карта истории» не вызвала особенного интереса в массах, то третье детище Зыгаря и Шаиняна «1968. Digital» выстрелило будь здоров. Сериал, созданный при поддержке Тимура Бекмамбетова и «Альфа-Банка», рассказывал о героях и событиях 1968 года через экран смартфона, который мог бы быть у героя, если бы в то время были интернет, соцсети и мобильные приложения. Короткие восьмиминутные фильмы выходили с апреля по декабрь 2018-го на трех языках и набрали более 35 миллионов просмотров. Благодаря этому Зыгарь, Шаинян и Бекмамбетов забрали от GQ награду «Johnnie Walker 2019-го» — «за раздвигание границ», как выразился Иван Ургант.
Последним, что Карен придумал для студии «История будущего», стал Мобильный художественный театр. В 2019-м он ушел из проекта, а МХТ уже вплотную занялся Михаил. В том же году, летом, Карен начал работу над ютьюб-шоу Straight Talk With Gay People: разрабатывал концепцию, искал деньги и писал письма (очень много писем) героям, которые «интересны не потому, что они геи, а потому что делают крутые вещи». Финансировать проект в итоге взялся фонд European Endowment for Democracy, а первой ласточкой стал писатель Майкл Каннингем, с которым Шаиняна свела его русская издательница Варя Горностаева. В Америке Карену также удалось побеседовать со звездами сериалов «Секс в большом городе» и «Поза» — Синтией Никсон и Билли Портером, а в России — с одним из ведущих актеров «Гоголь-центра» Одином Байроном, который очень сомневался в предприятии, однако впоследствии беседа с ним оказалась самой популярной на канале.
Карен признается, что изначально не хотел примыкать ни к какому изданию, а собирался набирать аудиторию с нуля. Поэтому он и не расстраивается из-за небольшого (пока) числа подписчиков: в конце концов, органический трафик уже есть, да и небольшие рекламодатели уже подтягиваются. Амбиции у Шаиняна самые скромные: чтобы у его канала были миллионы просмотров, а в обществе развивалась толерантность. В конце концов «Открытый разговор с веселыми людьми» создан как раз для того, чтобы переубедить гомофобов и заронить в них сомнения в их установках.
